我国行省制度起源于元朝，元朝把全国划分为10个行省，例如河南江北行省、江浙行省、四川行省、甘肃行省等等。1368年，朱元璋建立明朝以后，在元朝行省制度的基础上，进一步完善和划分。由于明朝拥有南北两个都城，进而出现了南北直隶十三个省。其中，南直隶管理了江苏、安徽、上海等大片地区。
我国很多省份的基本区划，都是在明朝统治时期形成的，例如河南省、浙江省、江西省等等。17世纪中期，清朝逐步确立自己的统治以后，开始进一步调整各地的区划。南直隶的地位下降，更名为江南省。江南省人口众多、面积辽阔、经济发达、水网密布，并不利于管理。
1667年，康熙皇帝在位的第6年，清朝撤销了江南省，组建了江苏省、安徽省。截止清朝乾隆皇帝在位时期，江苏省的区划框架，基本上稳定下来。当时，两江总督在江宁府，江苏巡抚在苏州府。江苏省形成了8个府、3个直隶州、1个直隶厅的区划格局，分别是：江宁府、苏州府、松江府、常州府、镇江府、淮安府、扬州府、徐州府、太仓州、海州、通州、海门厅。
清朝统治时期，常州府下辖了8个县，分别是：武进县、阳湖县、无锡县、金匮县、宜兴县、荆溪县、江阴县、靖江县，号称“八邑名都。”请注意，在清朝时期，无锡市的各个部分，基本上隶属于常州府管理，常州府与苏州府相邻。
1912年，统治了200多年的清朝灭亡以后，我国进入了军阀混战的时期。江苏省经济发达，地理位置重要，各地军阀相互争夺，对江苏各地的经济，造成了很大的破坏。再加上水灾、蝗灾等一系列的自然灾害，江苏各地百姓们的日子很苦。一转眼到了40年代末期，随着大规模战争的基本结束，我国进入了战后重建、发展经济的阶段。
由于实际管理的需要，江苏省被临时撤销，组建了苏北行署区、苏南行署区。行署区属于建国初期的临时性区划，对标了各个省。建国初期，除了2个行署区之外，我国还组建了皖北行署区、陕北行署区、旅大行署区等一系列的行署区。过分复杂的区划，不利于管理和经济建设。
1952年，苏南、苏北行署区合并，重新组建了江苏省。常州专区组建以后，下辖了1个县级市、6个县，分别是：常州县级市、武进县、江阴县、金坛县、溧阳县、宜兴县、无锡县。1953年，常州专区被撤销，原本下辖的几个县，划入了镇江专区、苏州专区管理。
当年，镇江专区、苏州专区的管理范围都很大，比当代地级市大得多。1958年，在江苏省新一轮的区划变迁中，镇江专区行署机构迁移到了常州县级市，镇江专区更名为常州专区。不过，这一阶段非常短暂。1962年，鉴于发展经济的综合考虑，常州县级市被提升为地级市，常州专区重新更名为镇江专区。
