明朝时，嵊泗列岛隶属宁波府定海县。清朝出于海防考虑，将嵊泗列岛划归江苏省苏州府太仓州崇明县，但是两者相距太远。1953年，嵊泗列岛划归浙江省，据说是和江苏换了太湖南岸，湖州这个因太湖而得名的城市由此也失去了太湖。上海洋山港所在地、嵊泗列岛以西的洋山岛，就是从浙江租来的地方。
舟山1987年设地级舟山市，堪称海岛地级市，面积约502平方公里的舟山岛是主岛。 五代吴越国时曾在岛上设静海镇，后又改称定海县，战略地位非常高。在清朝中后期，英国、法国盯上了清朝，欲在清朝身上捞好处。英、法的军舰要进攻渤海湾，必然要从广东附近的海域沿着东南沿海北上。定海县正好位于清朝海疆的中间位置，是英国或法国军衔北上的必经之地。
1840年，英国发动了第一次鸦片战争，当年6月攻占了非常看重的定海。一年后的10月，英军再次进攻定海。清军虽然重兵布防，但由于武器上的巨大差距，还是被英军打败了，战死5千多人，包括三名总兵王锡朋、郑国鸿、葛云飞。
定海（舟山岛）东北是朝鲜半岛和日本列岛，东南还有很多重要的岛屿，然后通过台湾海峡与两广和东南亚相接，是清朝财赋重地江南的大门，外敌控制定海，将对清朝构成巨大的战略威胁。
