地震计能客观且及时地将地面的振动过程记录下来。其基本原理是利用一件悬挂的重物的惯性，当地震发生时地面振动而它保持不动。由地震计记录下来的地震动是一条具有不同起伏幅度的模拟曲线，称为地震波形。曲线起伏幅度与地震波引起地面振动的振幅相对应，它标志着地面振动的强烈程度，我们可以由此计算出地震震级。从记录下来的地震波形中可以清楚地辨别出各类地震波，地震的纵波（P)与横波(S)到达同一地震台站的时间差，即S-P到时差与震中离地震台的距离成正比，离震中越远，到时差越大。由此规律即可求出震中离地震台的距离，即震中距。
地震三要素又是如何测定的呢？
发震时刻的确定
发震时刻指地震发生的时刻，可以利用单个台站或者多个台站测震仪器所记录的资料进行确定。通常利用区域台网的多台测震仪器资料确定的结果较为准确。
震中位置的确定
交切法是确定震中位置的一种经典方法，用3个以上台站的P、S波到时及适宜的走时表为定位前提。
