作为动物，它的叶绿素不是出生就有的，但是它从出生吃一顿饭就有了，它只需要吃一些藻类，然后一生都不用吃饭了。因为它会从它吃的第一顿藻类中，夺取藻类的叶绿素贮藏在自己体内，然后用来进行光合作用给自己补充能量，这样只要有阳光它们就能一辈子不进食，虽然它们的一辈子很短，也只有十个月左右。
巧的是，它们体内还有另外一种基因，这可能是它们进化的结果。这种基因可以修复和保持那些叶绿素使它们不会失去作用，这个时间正好也是十个月左右。
据科学家研究发现，虽然体内的叶绿体不能遗传，需要小海天牛自己去吃藻类获得新的叶绿体，但是这种修复整合基因已经融合到绿叶海天牛本身的基因里，可以通过遗传传递这种基因。
发表在《生物学通报》上的杂志表示：绿叶海天牛通过吃掉藻类获得叶绿体贮藏下来，还会吸收一部分与光合作用有关的基因，这些基因配合叶绿体能够帮助海天牛获得光合作用的能力。
这个，就是多细胞动物间的功能性转移，迄今为止只发现了绿叶海天牛这一例。
刚出生的海天牛是棕色的，半透明，随着它们摄入藻类，体内叶绿素囤积，它们的身体也会渐渐变成绿色。然后它们就可以利用这种保护色将自己藏在绿藻中，只要有阳光它们就可以和绿藻一起进行光合作用，如果没有了阳光，它们还能吃旁边的绿藻让自己不至于被饿死。
这种做法是很聪明的，而且在海底世界，面对那么多动物，海天牛本身是非常弱的。它利用光合作用就可以减少觅食活动，进一步减少被天敌发现的几率，也减少自身的危险。只是很可惜，它们自身的寿命也只有十个月左右，死亡最终还是会来临。
但是无论如何，绿叶海天牛是目前发现的唯一一个真正意义上能够进行光合作用的动物。之前人们认为过海绵是植物，其中一个原因也是它能够进行光合作用，认为过珊瑚是植物，因为它的形状和体内的藻类，还有一些能够进行光合作用的海底生物。但是它们都是与藻类共生，它们借助藻类的光合作用为自己提供养料，或者是需要不断地吞食藻类补充体内的叶绿素来获得光合作用。
只有绿叶海天牛，吃掉藻类之后，不但继承了人家的叶绿素，还顺手窃取了人家的基因，从此走上了自己维持自己发展的“致富”道路。
