每家堂屋的中央，都有一个叫做“家主”的案台，上面供着一块块祖先的牌位。牌位是木刻的小小的墓碑。上面用毛笔写着去世的祖先的名字。祭祖前，先在牌位前摆上案桌，布好酒菜，端上数碗冒着热气的馄饨。筷子就插在碗的上面。热气一阵阵飘向牌位，表明祖先正在享用。然后烧纸钱，跪拜。
祭祖之后，母亲要给爷爷奶奶送上自己缝制的鞋袜。叫冬至“履长”。《太平御览》上说：“近古妇人，常以冬至日上履袜于舅姑，践长至之义也。”履长，有着为长辈添寿的意思。
平常的时候，都得长辈先动了筷子，孩子们才能吃饭。然而冬至敬过祖先的馄饨，会先给孩子吃，吃了，他们的书会读得好。吃过饭后，父亲就要去为孩子聘请私塾先生了。冬至是聘订塾师的日子。顽童们从此开始受管束、上规矩。玉不琢，不成器。人不学，不知义。孩子已经上学了的，冬至就要隆重地宴请先生，有些地方，还要给先生送豆腐，并把冬至称作“豆腐节”，表示对老师的敬重。
乡间忙着祭祖、履长、隆师之时，朝廷也正忙着祭天。《清稗类钞》上说：“每岁冬至，太常侍预先知照各衙门，皇上亲诣圜丘，举行郊天大祭。” 元、明、清代的郊祀，都在北京南郊的天坛举行。
古人之所以对冬至如此重视，是因为冬至这一天，白昼最短，黑夜最长，阴森的寒气已经到达极盛的顶点。然而就在这极阴之中，阳气已生。自此之后，白昼渐长，黑夜渐短。《礼记》上说：“日短至，阴阳争。”冬至，正是天地混沌、阴阳相争的关键时刻，四时的变化，将全部由此发动。其它时节的排定，也多以冬至为依据——《淮南子》上说，“距日冬至四十六日而立春”；《荆楚岁时记》上说，“去冬节一百五日，即有疾风甚雨，谓之寒食”。
冬至在《周易》中反映在“复卦”，下震上坤。雷在地中，阳在阴中。此时阳气还很微弱，要扶助，不能伤害。所以“复卦”上说：“先王以至日闭关，商旅不行。” 《后汉书》上也说：“冬至前后，君子安身静体。”意思都是说要静养，不要兴师动众，以免扰乱了天地阴阳的变化。阴阳之气，驱动四时变化，万物生长，很强大。可是人们的举动，对它也有反作用力。扰乱它了，就会受到严厉的惩罚。《淮南子》上说：“十月失政，四月草木不实；十一月失政，五月下雹霜。”失政，就是不顺天时，逆天而动。《礼记》上也说，如果仲冬实行夏天的政令，国家就会大旱；如果实行秋天的政令，就会发生战争。
在冬至，古人反复强调，不要扰乱自然，才能长居久安。
文章选自申赋渔《中国人的节气》
冬至·诗话
小至
唐•杜甫
天时人事日相催，冬至阳生春又来。
刺绣五纹添弱线，吹葭六琯动浮灰。
岸容待腊将舒柳，山意冲寒欲放梅。
云物不殊乡国异，教儿且覆掌中杯。
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翻译：天时人事，每天变化得很快，转眼又到冬至了，过了冬至白日渐长，天气日渐回暖，春天即将回来了。刺绣女工因白昼变长可多绣几根五彩丝线，吹管的六律已飞动了葭灰。堤岸似乎等待腊月快点过去，好让柳树舒展枝条，抽出新芽，山也要冲破寒气，好让梅花开放。我虽然身处异乡，但这里的景物与故乡没有什么不同之处，因此，让小儿斟上酒来，一饮而尽。
邯郸冬至夜思家
唐•白居易
邯郸驿里逢冬至，抱膝灯前影伴身。
想得家中夜深坐，还应说着远行人。
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翻译：居住在邯郸客栈的时候正好是冬至佳节,我抱着双膝坐在灯前，只有影子相伴。相信家中的亲人今天会相聚到深夜，还应该谈论着我这个远行的人。
