温哥华于1881年约有1000名居民，到1900年上升至2万人，到1911年再上升至10万人。
1792年，英国人乔治·温哥华海军上校的探险船为找寻西北通路航海到巴拉德湾一带。1862年起欧洲移民在海湾沿岸定居，建立了名为格兰维尔的锯木厂小镇。
1867年时，绰号“Gassy”的杰克·丹顿来到此地，他在盖士镇的华特尔街，即现址的盖士镇，盖了一个木造的沙龙酒吧供四面八方来的拓荒者憩息，这就是温哥华第一家饭店的起源。
在1886年的加拿大太平洋铁路通车后，温哥华正式设市，并公推杰克·丹顿为第一任市长。杰克·丹顿与他的幕僚决定为纪念第一位到达此地的探险者，将此城市命名为温哥华。
温哥华下设10个区和5个镇，它们分别是西温哥华区、北温哥华区、温哥华西区、温哥华东区、穆迪港区、本拿比区、高贵林区、比特港区、枫树岭区、新威斯敏斯特区、列治文镇、三角洲镇、兰里镇、索里镇和白石镇。
温哥华三面环山，一面靠海，地势平坦，东部有绵延的落基山脉，西面直接楔入太平洋，无论从北面的山里下来跨越海湾进入温哥华市，或者从南面的平原越过弗雷泽河到温哥华市区，都需要借助多座大桥，跨过海湾或河流，进入市中心。
