公元前359年，商鞅颁布了垦草令，这项举措效果显著。秦孝公逐渐信任商鞅，任命他为左庶长，负责秦国的第一次全面变法。变法初见成效后，商鞅奉命于公元前350年筑建新都咸阳。次年，秦孝公正式迁都咸阳。
可商鞅的变法也触动了贵族们的既得利益，埋下隐患。秦孝公驾崩后，其子秦惠王继位。新王态度扑朔迷离，商鞅遭到众贵族诬陷，被迫出奔边关。
多年变法让商鞅在秦国已无立足之地。此后，商鞅历经波折，最终攻打郑县失败而亡。秦惠王下令凌迟其尸，灭其全家，以安抚贵族情绪。
尽管商鞅因变法被秦王所*，其变法思想和举措却为秦国积聚了强大国力，奠定了后来秦朝统一六国的基础。
变法之前首先就是爵位和土地长期以世袭为主，导致贵族安逸，平民难以通过个人奋斗改变命运。在商鞅变法之前，秦国实行世袭制，贵族的爵位和土地都是由祖辈传给子孙，子孙并不需要通过任何贡献就可以享有荣华富贵。
这导致了贵族们安于现状，不思进取。他们逍遥度日，不愿参与国家政事，也不愿率军征战。另一方面，平民即使勤劳能干，也很难通过自己的努力改变出生的境遇。
他们始终被排斥在贵族阶层之外，无法参与政治。这种世袭制度阻碍了人才的选拔和流动，不利于国家发展。
奴隶制和井田制使得土地难以有效利用，耕作积极性不高。在商鞅变法之前，秦国实行奴隶制和井田制。土地被划分成井字形的井田，分封给贵族。
贵族们强迫奴隶在井田上耕种，但收获的粮食都归地主所有。奴隶既得不到回报，也没有自由，积极性自然不高。
同时贵族为了搜刮更多财富，压榨奴隶，导致奴隶身心俱疲，丧失了耕作的勤勉态度。大量良田变成了荒地。土地资源得不到合理开发和利用，严重制约了国家经济发展。
重商轻农扰乱了经济秩序，阻碍了农业的发展。在商鞅变法之前，由于给地主打工难以获得报酬，许多秦国百姓选择放弃农业，去经商谋生。
这种重商轻农的风气，使农业生产力下降，国家税收减少。当然还有大量人口流动，扰乱了社会秩序。为了纠正这一问题，商鞅提出了“重农抑商”的方针。他严厉惩处弃农从商的人，迫使他们重返农业。这调整了经济结构，保证了国家粮食供给。
