图4 拉普兰的北极光。北半球的早春是拍摄极光的好季节。在春分时节，地球磁场的方向有利于与太阳风的相互作用，从而触发北极光的迷人光芒。在这张360度全景图中，拍摄到了广阔的极光幕，闪烁的极光有着肉眼可以清晰捕捉到的色彩。图片来源：https://apod.nasa.gov/apod/ap160408.html
何时何地可以看到美妙的极光？
地球磁场会引导绝大部分太阳风中的高能粒子“绕道而行”，但有少数会随着磁力线落到地球的两极“漏斗”区域，因此极光往往出现在纬度靠近地磁极附近的高纬地区。在大约离磁极25°～30°的范围内常出现极光，这个区域称为极光区。在地磁纬度45°～60°之间的区域称为弱极光区，地磁纬度低于45°的区域称为微极光区。
图5 极光全景图。拍摄于在2017年9月27日加拿大阿尔伯塔省南部，绿色和红色的极光沿着北部地平线向天空扩散。图片来源：https://apod.nasa.gov/apod/ap171014.html
通常在中低纬度地区是看不到极光的，然而在太阳活动盛期，极光有时也会延伸到中纬度地带，太阳每11年左右有一个非常活动期，抛出大量高能粒子进入宇宙空间，此时出现的极光最为瑰丽壮观。先秦古籍《竹书纪年》中就有这样的记载：“周昭王末年，夜有五色光贯紫微。其年，王南巡不返。” 生活在黄河流域的先民是否真的经历了如此强烈的爆发，抑或只是司天太史的穿凿附会？
太阳的活动以11年为周期，我们可以在现代的记录中寻找佐证。1898年9月9日，欧洲发生了极光暴，连罗马都看见了血红的天光。而1989年3月13日的魁北克极光暴甚至延伸到了佛罗里达和古巴，那么在西安看到极光也不是没有可能。
图6 淡淡的银河与极光交相呼应 王征2018年2月摄于冰岛蝙蝠山
由于地平线上的城市灯光和高层建筑都会妨碍我们的视线，所以极光的最佳观测地点是在高纬度地区乡间的空旷地带。在中国，能够有机会一睹极光风采的地方只有北极村。
北极村是中国黑龙江省漠河县最北的村镇，同时也是中国最北的城镇、距离北极最近的地方。北极光虽然一年四季都有可能出现，但最佳观测时间是在每年冬至前后的夜晚。因为此时漠河常会出现万里晴空的天气，北极与漠河之间没有云层阻隔，便可以看到壮观至极的北极光了。而且此时北极正处在极夜之中，能看到极光的几率也就大大增加。虽然极光白天也会出现，但因白天阳光亮度大，极光亮度小，不易看到。
最有希望看到北极光的地区，包括阿拉斯加北部、加拿大北部、格陵兰岛大部分、斯堪的纳维亚半岛北部以及俄罗斯北部。在太阳活动活跃、太阳风较强的时候，中国的漠河也有很小的可能性看到极光的尾巴。
图7 阿拉斯加极光序列。拍摄于2013年12月7日阿拉斯加费尔班克斯郊外的埃斯特附近，图中从左到右，跨越了大约30分钟的时间，极光以弧状的形式延伸到100多公里的高度。这一系列图片垂直跨越了150度，覆盖了大约500公里的极光。图片来源：https://apod.nasa.gov/apod/ap131228.html
阿拉斯加的费尔班克斯一年之中有超过200天的极光现象，因此被称为“北极光首都”。而冰岛由于整个国家都在极光带上，也是北半球受欢迎的观测极光地点。南极光与北极光是同时变化的（可视为北极光的镜像）。在高纬度的南美洲、澳大利亚、新西兰和南极洲可以看见南极光。
