用手去摸发光的电灯泡，觉得它比不发光时热。实验表明：导体中有电流通过时都要发热，这种现象叫做电流的热效应。
通过电流的导体，发出的热量和哪些因素有关呢？第一个用实验揭开这个秘密的人，是英国的物理学家焦耳。
1841年，年轻的焦耳把通电的电阻丝直接放到纯净的水里，让电阻丝产生的热量使水的温度升高，用插入水中的温度计测出升高的温度。他发现，电阻丝的电阻越大，通过的电流越大，通电的时间越长，水的温度就越高，表明电流产生的热量就越多。焦耳做了大量的实验，精确地确定了电流产生的热量跟电流阻、电流大小和通电时间的定量关系，物理学把这个规律叫做焦耳定律。
焦耳定律可以用能量转化和守恒的观点来解释：电流通过导体时，电阻越大，电流越大，时间越长，电流做的功就越多，所产生和热量就越多。
在工农业生产和日常生活中，人们有时候要利用电流产生热量。电烙铁、电炉、电熨斗、电烤箱等设备，都是常见的电热器，它们设计都以焦耳定律作为理论依据。
当然，电流产生的热量也有不利的一面，例如通过电视机的电流比较大，机内元件发出的热量就比较多，夏天收看电视节目时，如果开机时间过长又不注意通风，电视机容易过热而损坏。
