交流电（AC）是指电流方向随时间作周期性变化的电流，而直流电(DC)则电流方向不随时间变化。 交流电的波形通常为正弦曲线。因此有工作频率的概念，频率是指单位时间内周期性变化的次数，一般指1秒钟。我们国内一般的配电工作频率是50Hz，也就是说一个周波是20ms，即完成一个完整的电流变化周期的时间是20ms，其中经历两次电流过零点。
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交流电因为升降压容易和比直流输电更有效率而被广泛运用于电力的传输。这里面更多的是指变压、电流控制比直流容易。如果单说传输效率，交流电由于集肤效应邻近效应更强，导致交流电阻比直流电阻高，同时涡流等造成额外功率损耗也大，因此相同导体截面下，直流可以传输更多的电量。
那为什么现在大家都用交流电呢？原因很简单，交流电更易变压、控制。基于周期性电磁理论，变压器的次级可以感应到初级的电能，简单的说，当一交流电流（具有某一已知频率）流于其中一组线圈时，于另一组线圈中将感应出具有相同频率之交流电压，而感应的电压大小取决于两线圈耦合及磁交链的程度，电压变比由一次线圈与二次线圈间的匝数比所决定的，因此将一次、二次线圈缠绕在铁芯上，实现电压变化。同样采用电磁原理通过互感器实现高电压、大电流的测量，电压互感器同变压器相似，一次绕组多，二次绕组少，从而将高电压变成低电压，一般变成100V的低压，连接电压表来显示电压值。电流互感器一次绕组少，如穿心式电流互感器，其一次绕组就是通过的一根导电导体，二次绕组较多，特别是小电流的，就需要很大的尺寸。
同样基于交流电方向周期性变化，一个周波有两次过零，过零就可以熄灭电弧，从而实现电流的开断。
随着光伏等新能源直流电生产，以及电动汽车、高铁、电子设备等直流电的应用，通过交流电转来转去很不方便，同时消耗能量。要实现DC-AC-DC不相互转换，就要实现真正的直流输配电。
直流电电流没有过零点，对于低压应用，需要采用大容量灭弧栅熄灭电弧，对于高压则需要采用复合方式，通过高速开关 电容、电感、电力电子元件等电流转移支路，MOV能量消耗支路整个系统来熄灭电弧。
直流电的电流测量是根据欧姆定律， 电压=电流*电阻，采用高精度电阻测量电阻两端的电压降实现电流的测量，如50微欧的电阻，如果两端电压是0.05豪伏，则电流是1000A。如FL-2 2000A/75mV分流器，通过计算可以知道电阻是37.5微欧。结合变送器实现电流监测。电压则是电压传感器变送器实现电压监测。
而直流电压的测量，采用直流分压器测量，测量直流高压必须用不低于1.5级的分压器进行，这种方法可测量数千伏至数万伏的高压。
对于升压，对于单个电源串联实现升压，如一些干电池串联起来，4个1.5V串联得到6V直流电。还有通过DC-DC直流转换控制集成电路升降压，即开关电源的应用，高频振荡产生低压脉冲——脉冲变压器升压到预定电压值——脉冲整流获得高压直流电，因此直流升压电路属于DC/DC电路的一种类型。
当然主要的还是通过DC逆变AC，再变压，再整流到DC。
