中国的边疆经历了形成和发展的长期过程，数千年间这一过程从未发生断裂，而且经过长期的积累，积累了治边方面的认识并形成悠久的传统，包括历代王朝治边的方略及其施行；另一方面，我国对边疆史的研究有深厚积累，并经历了渐次提升、逐渐成熟的过程。我们应总结边疆史的研究方法，既要继承传统的治学方法，也要学习和应用新的研究方法，这样才能推动边疆史的研究不断前进。
一 继承和发展历史学的研究方法
中国边疆史研究源起于近代以来的边疆舆地学、边政学和边疆史地研究。边疆史研究的一个特点是体现现实关怀，这些与中国悠久的历史和深厚的传统有关，历史学的传统方法，仍是探讨边疆史的主要方法之一。史学研究的基本特点，是重视史料的收集与整理，注意把握历史发展过程以及相关因素间的复杂联系；在对史料做全面收集、正确诠释的基础上，通过分析、演绎与归纳等方法，尽可能准确地复原历史的原貌，进而总结历史演变的特点与规律。
从史学方法的角度来看，对与边疆问题相关的档案、资料进行系统的收集与整理，仍是目前较薄弱的一个环节。在古代边疆史方面，除常见的正史与专门史籍外，边疆历代的地方志、相关的文集与手稿，也汇集不少宝贵资料，而这些资料的数量甚多，分布十分零散，整理难度很大。以云南省为例。明代以来保存至今的云南省志有10种，各地府州县志近1000种，其中已整理标点出版的仅数十种。历朝尤其是明清两代与云南边疆有关的文集，据初步统计有数百种，内容涉及诏令奏议、政治军事、边疆事务、财政经济、社会生活、宗教习俗、民族邦交等方面。云南历代的地方志、文集与手稿，还记载了不少封疆大吏的奏议、禀报及议论，对研究历朝中央政府与地方官府治边都有很高的史料价值。
在近现代边疆史方面，北京、云南等地保存了云南省大量的档案资料，涉及边疆的经济开发、社会状况、民族关系、与英法的关系等方面的内容。19世纪，一些西方探险队和传教士从越南、缅甸等国进入云南和广西，进行探险、勘测与考察等活动。他们撰写了不少调查报告和见闻录，对了解当时情况也有重要参考价值。这些材料分藏于中国与西方一些国家的图书馆，其中一些还是手稿，迄今翻译出版的很少。20世纪前期，民国政府曾组织有关方面对云南等边疆省份开展调查研究，形成了一些调研报告与治理开发方案。目前这批资料的全面整理尚未开始。
根据不同的研究对象，历史学科各领域的方法也有差异。鉴于边疆史自身的特点，应特别注意总结边疆专门史、历史地理学的研究方法。
边疆民族史、边疆开发史与边疆治理史，是人们较关注的边疆专门史领域。同时，还应开展对边疆理论与治边思想史、边疆社会史、边疆制度与管理史、边疆文化与传统史、边疆与内地和境外地区关系史、边疆跨境民族史、边疆资源开发与环境变迁等方面的研究。与中国通史、断代史、以内地为研究对象的专门史相比，在研究方法方面，边疆专门史应注意吸收人类学、社会学、地理学等学科的研究成果与方法，注重历史的横向关联与纵向发展，注意历史过程的动态改变及其发展轨迹，关注边疆地区与内地、邻邦之间的复杂联系。至于在研究视角与知识准备方面，边疆专门史与历史学其他领域的差异亦较明显。
中国历史地理学，在学科定位上有两派意见，一派学者认为，历史地理学是研究历史时期地理环境变化与发展的学科[插图]；另一派学者则认为，历史地理学是研究历史上人类活动与地理环境关系的学科，或认为历史地理学是一门介于历史学与地理学之间的边缘学科。[插图]受这一学科定位的影响，
