清朝顺治十八年正月，顺治帝病逝，临终前留下遗诏，命第三子玄烨继承大统；命索尼、遏必隆、苏克萨哈、鳌拜四位大臣辅政。时年，玄烨年仅8岁（虚岁），改次年为康熙元年，玄烨也就是康熙帝。
当时，索尼的第三子索额图年仅25岁，在皇宫担任二等侍卫。因为索尼是辅政大臣之首，索额图被提拔为一等侍卫，时常担任康熙的近身侍卫。
康熙四年，鳌拜的势力日益壮大，为了拉拢索尼对抗鳌拜，在孝庄太皇太后的安排下，康熙娶了索尼的孙女赫舍里氏为皇后，即孝诚仁皇后。孝诚仁皇后是索尼长子噶布喇的女儿，索额图是皇后的三叔。这样一来，索额图就变成了康熙的叔岳父。
自从索尼家族和康熙联姻以来，他们对康熙忠心耿耿。索额图作为家族的中坚力量，在康熙对抗鳌拜的过程中发挥着巨大作用。据《清史稿·索额图传》记载：
（康熙）八年五月，（索额图）自请解任效力左右，复为一等侍卫。
这条记载非常值得琢磨，索额图在康熙登基之初就已经是一等侍卫了，后来被提拔为吏部右侍郎，他为何要辞去吏部的职位，重新做一等侍卫呢？因为在几天后，发生了一件大事，那就是——康熙擒鳌拜！
康熙八年五月，康熙以下棋为由，召一等侍卫索额图入宫谋划，采取突袭的方式，利用十余名少年侍卫活捉了鳌拜。可见，索额图深度参与了这件事。
鳌拜已除，康熙立即升任索额图为国史院大学士，次年，康熙恢复内阁，任命索额图为首任保和殿大学士，主持中枢，位列“宰相”。当时的索额图，年仅34岁，已经位极人臣。
不得不承认，在康熙早期，索额图是一位精明能干、忠心耿耿的臣子，颇得康熙喜欢。然而，索额图主持中枢日久，他的性情发生了极大变化。《清史稿·明珠传》记载：
（明珠）与索额图互植党相倾轧。索额图生而贵盛，性倨肆，有不附己者显斥之。
原来，康熙在亲政之后，一方面依靠索额图，另一方面提拔了纳兰明珠。明珠聪明圆滑，很快和索额图并列，形成“索明之争”。索额图性格嚣张，对于那些不依附自己的大臣，主动打压，毫不留情。而明珠虽然内心奸猾，但表面上却十分温和，很多大臣因不满索额图而投奔明珠。
