曾经，我们能够接触到的媒体，如电台、电视和互联网，给予我们单向的体验，作为观众的我们只能被动接受制作人所制作的内容。
时至今日，任何人都能自行制作各种媒体内容并向他人传播。从传统传媒技术向新型互动技术的迅速转变，急速地改变了人们使用媒体的方式。
但是，改变还远远不止于此；事实上，各种媒体之间的界限日益模糊。今天，我们使用手机的目的不再只是和他人通话，我们还能在上面看电视和电影。
电视与互联网都是大众媒体，大众传媒用纸质及电子传播方式来将信息传递给广大观众。纸质媒体包括报纸、杂志和书籍；电子媒体则包括电台、卫星电台、电视、电影和互联网。广告既是纸质媒体也是电子媒体，同时也是大众媒体的一种形式。
由于技术的发展，越来越多的人能够使用新型大众媒体形式。这些技术已经改变了人们观看和聆听的习惯。人们在媒体上花的时间越来越多，媒体对人们生活的影响也越来越大，以至于有时我们会有“不识庐山真面目，只缘身在此山中”之感。
媒体的势力可谓无孔不入，媒体也切实地改变了我们的生活。在《像社会学家一样思考》一书中，社会学家从社会学的功能论和冲突论两个学术角度，为我们分析了大众媒体给我们的生活所带来的改变。
大众媒体的一个显著功能就是娱乐大众。除去特定的新闻或教育节目，我们通常认为大众媒体就是为了让人打发闲暇时间。从报纸上的漫画和填字游戏，到网上播放的最新音乐，都是为了达到这个明确的目的。这一点千真万确，但媒体也有其他重要功能。
大众媒体是使人社会化的媒介之一。媒体通过大众传播，呈现出一种共同的、大致标准化的文化观点，以此增强社会凝聚力。
大众媒体在为社会成员提供集体体验方面，发挥了非常重要的作用。例如，大众媒体往往会通过报道重要事件或庆典以及重大灾难，将一个社区乃至一个国家的成员凝聚到一起。
通过展示那些违背社会期待的人的下场，媒体经常起到了肯定适当行为、推行社会规范的作用。例如，动画片中的坏人被击倒，或者犯罪电影中的罪犯被投入监狱时，观众就接收到了这种信息。
然而，媒体有时也会推崇不受社会认同的行为，如身体暴力、不尊敬老师、拜金主义等。媒体是具有两面性的。
大众媒体还有一个重要作用就是刺激消费。后现代社会的特征就是超级消费主义。这个由法国社会学家鲍德里亚提出的术语，是指购买超出自身需求且通常超出我们支付能力的产品的行为。媒体对这种行为模式起到了推波助澜的作用。
据统计，美国儿童平均每年在电视上观看了2万个商业广告，而这还不包括他们在其他媒体平台上看到的广告。
年轻人无法逃脱商业信息的狂轰滥炸。网页、电影、电视节目上，都存在着以各种方式植入的广告。比如，《美国偶像》节目的评审面前都摆放着的可口可乐玻璃杯。广告植入并非什么新奇事物。早在1951年上映的《非洲女王号》电影中，主角所搭乘的船上就赫然摆放着哥顿牌金酒。
然而，现在的商业促销更加普遍：《美国偶像》每一集都会有4600个产品亮相。而且，广告商们努力在年龄更小的观众中打造品牌形象并发展品牌忠诚度。
媒体广告有几项明确的功能：促进经济发展，提供产品信息，承担媒体运营成本。在某些情况下，广告也成为娱乐的一部分。
美国的一项调查显示，在观看超级碗比赛的观众中，有51%都是为了观看商业广告而收看比赛。在比赛当天和第二天关于超级碗的网上对话中，三分之一都是由超级碗商业广告所推动。
媒体广告与消费文化相互“成就”。媒体广告推动了消费文化，创造了需求并凭空建立了虚假的幸福和满足感。消费文化又反过来推动了媒体广告更加肆无忌惮地发展。
