17岁时，奥斯特洛夫斯基带头参加修建一条铁路支线的艰巨工作。工地上，不少人被恶劣的环境、疾病和匪帮偷袭夺去生命。奥斯特洛夫斯基咬紧牙关，拼命干活。即将竣工时，他感染伤寒，昏迷不醒，被送回老家，在母亲悉心照料下，才活了过来。重返工厂后，他一边劳动，一边在技校学习。18岁时，医疗鉴定委员会为他签发了一级残废证明，但他却藏起证明，继续要求安排工作。
1924年8月3日，20岁的奥斯特洛夫斯基加入共产党。他经常不分昼夜地工作，身体终于垮了下来。医生认为他前脊椎受过暗伤，中枢神经系统受到了严重伤害。此后，他又遇上一场车祸，才23岁就瘫痪了，而且双目逐渐失去视力，可他却以无与伦比的毅力开始了新的更加顽强的战斗。
在生命后期，奥斯特洛夫斯基全身只有右手能活动，他通常整个晚上写作，躺在床上，双膝曲起，把纸夹在有镂空格子的硬纸板中，靠在膝上写字。因字迹潦草、歪斜甚至重叠，不得不由照顾他的姐姐与母亲重新抄写。后来有人帮忙，由他口述，别人记录。
在这种艰苦条件下，他每天工作10小时甚至更长时间，用了三年多，写成了长达30多万字的《钢铁是怎样炼成的》。经过几番修改，1932年开始在《青年近卫军》杂志连载发表。
小说一经问世，奥斯特洛夫斯基的名字便传遍了苏联，他被授予各种荣誉。1935年，他在索契的寓所，接受了政府授予他的国家级最高荣誉列宁勋章。然而他的身体状况继续恶化。1936年12月22日，在完成了另一部长篇小说《暴风雨所诞生的》（第一部）的校订工作8天后，他走完了生命最后一程，年仅32岁。
奥斯特洛夫斯基·箴言
人的生命似洪水奔流，不遇着岛屿和暗礁，难以激起美丽的浪花。
生活赋予我们一种巨大的和无限高贵的礼品，这就是青春：充满着力量，充满着期待、志愿，充满着求知和斗争的志向，充满着希望、信心的青春。
钢是在烈火里燃烧、高度冷却中炼成的，因此它很坚固。从斗争和艰苦考验中锻炼出来的人在生活中从不灰心丧气。
光阴给我们经验，读书给我们知识。
人应该支配习惯，而决不能让习惯支配人。
人的一生可能燃烧也可能腐朽，我不能腐朽，我愿意燃烧起来！
