“文”与“字”的字形演变。图源：国学大师网站
然而，在距今约2000年前的秦汉时期，这一连续的进程却险些中断。
公元前221年，中国历史上第一个中央集权制的王朝——秦朝建立了。为巩固统治，禁止时人“以古非今”，秦始皇采纳丞相李斯建议，下令烧毁《秦记》以外的列国史记和私藏的《诗》《书》等典籍。后来项羽火烧咸阳，官方藏书亦遭焚毁，儒家经典，一时断绝。到了西汉尊崇儒术，当时的大儒背诵经典文本并加以解释，学生用当时通行的隶*录下来，所传经典称为“今文经”；与之对应，从民间征集或孔子故宅壁间所发现的用先秦古文字书写的经籍就被称为“古文经”。
鲁壁出书（场景复原），图源：孔子博物馆
古文经与今文经存在文字上的差异，垄断西汉官学的今文经学家为了维护今文经的地位，不但不承认古文经的真实性，甚至不承认在隶书之前还有古文字，完全按照隶书的结构来解释字的意义。我们今天已经知道，隶书在规范字形、方便书写的同时，也抹去了很多造字之初的理据，因此这些解释是非常可笑的；但如果没有人去纠正，这些说法可能就会一直流传下去以至于成为定论；那么今天我们面对出土文献上的古文字，可就真的像是看“天书”一样，完全不明白写的是什么了。
幸好，东汉大儒许慎出现了。
许慎立像，图源：许慎文化园
作为古文经学家的代表人物，许慎认为，要证明古文经的权威，必须先证明古文字的真实性。为什么《说文解字》作为一部汉代编定的字典，却不以当时通行的隶书为说解对象，反而把处于古今文字过渡阶段的小篆立为字头？为什么对文字意思的解释极为简单，却在字形分析上下了那么大的工夫？许慎就是要通过这样的方式，证明古文字的形体与本义之间密不可分的关系，证明古文字构形上的系统性，从而论定古文字存在的合理性。
中华书局影印《说文解字》注音本内页书影
《说文解字》中收录了九千多个小篆，另外还收录了一千多个古文、籀文等异体。许慎所处的时代距离秦始皇焚书仅二百多年，这一大批去古未远的珍贵资料，直接把古文字的系统完整地保留了下来，成为我们今天了解古文字、释读古文字源源不绝的灵感来源。如果说汉字是中华文明的基因密码，《说文解字》就堪称一部解码宝典，帮助我们通过文字去感知华夏先民的精神与智慧，探寻中华文化的源流与精粹。
