第三方物流的概念是相对于第一方“发货人”和第二方“收货人”而言的，它是通过第一方与第二方的合作来提供专业化的物流服务。第三方物流既不拥有商品，也不参与商品的买卖，而是为客户提供以合同为约束、以结盟为基础的物流代理服务。随着信息技术的发展和经济全球化的趋势，第一、二方的组织和经营方式已经不能完全满足社会需要，于是第三方物流出现了。
《我国第三方物流发展战略研究》一文中提出：“第三方物流是一种实现供应链物流集成运作的有效方法和策略”。第三方物流，可以根据不同物流消费者的需求，为其提供针对性强的物流服务和增值服务。从事第三方物流的物流经营者也需要形成自己的业务核心，并不断强化所提供物流服务的个性化和特色化，来增强市场竞争力。
根据现有的资料和发展，一般认为第三方物流的起源有四种。
1、起源于航运、公路、铁路等运输行业
第三方物流，尽管有多种业务，但其依然是以“物流”为核心的。虽然没有具体的调查数据，但是不少第三方物流起源于各种运输业是得到了大部分人的认可的。根据国外的状况来看，第三方物流从快递公司发展而来的是有航空和陆运两种形式，而国内的第三方物流正朝着运输业方向发展，以陆运为主的企业也有不少。
2、起源于代理公司
货运代理公司主要负责货物运输的业务，并且在时代的进程中发展出了国际货运代理行业，这其实是国际商品流通过程中的必然产物，是国际贸易不可缺少的组成部分。其与公路、铁路等相同，都是具有运输能力，因此代理公司发展第三方物流甚至已经成为了这一行业的发展热点。
