书院是中国古代特有的一种学校，书院之名始见于唐代，发展于宋代。最初，书院为民办的学馆，原由富室、学者自行筹款，于山林僻静之处建学舍，或置学田收租，以充经费。后由朝廷赐敕额、书籍，并委派教官、调拨田亩和经费等，逐步变为半民半官性质的地方教育组织。藏书、供祭和讲学是构成书院的“三大事业”。
众所皆知，江西历史文化悠久、璀璨，人们常以“物华天宝，人杰地灵”来形容。在江西古代文化发展进程中，书院众多，最著名的有四大书院：九江庐山的白鹿洞书院、吉安的白鹭洲书院、铅山的鹅湖书院、南昌的豫章书院。
白鹿洞书院，位于江西省九江市庐山五老峰南麓，是世界文化景观，享有"海内第一书院"之誉，被评为"中国四大书院之首"。白鹿洞书院与湖南长沙的岳麓书院、河南商丘的应天书院、河南登封的嵩阳书院，合称为"中国四大书院"。南宋理学家朱熹制定的《白鹿洞书院揭示》又称《白鹿洞书院教规》影响后世几百年，其办学的模式为后世效仿，传至海外的日本、南韩及东南亚一带，白鹿洞书院誉享海外。
白鹭洲书院，创建于南宋淳佑元年(公元1241年)，在江西省吉安市东部，于赣江中双水夹流之处，有一座如中流砥石的绿洲，这就是著名的白鹭洲。东南洲头的绿树丛中，有两座重檐高阁、岿然耸立的古楼，这便是闻名遐迩的白鹭洲书院主体建筑之一的风月楼和云章阁。据文献记载，白鸳洲的得名，渊源于唐代著名诗人李白诗中的"三山半落青天外，二水中分白鹭洲"之名句。
鹅湖书院，位于江西省上饶市铅山县鹅湖山北麓， 原鹅湖寺西侧，距河口镇15公里。南宋淳熙二年(1175)，朱熹、吕祖谦、陆九龄、陆九渊在此聚会讲学。自东晋以来，历经唐、宋、明等朝，都聚居过许多学者，曾经是一个著名的文化中心。尤其是朱熹与陆九渊的鹅湖之会，成为中国儒学史上的一件影响深远的盛事。
豫章书院，位于江西省南昌市进贤门内(南昌第十八中学)，先后以理学祠、孝廉堂、书院等形式出现，为古代江西学术思想的传播、人才培养的著名官学机构。书院创建于南宋，为当时理学家们传播朱程之学的基地。明代一度改"豫章二十四先生祠"。清康熙二十八年(公元1689年)改名为"理学名贤祠"。康熙三十一年(1692)巡抚马如龙重建，聘南昌进士熊飞渭为山长;选江西各府、州、县、厅学之生员俊秀者入学。五十七年(1718)，康熙皇帝御书"章水文渊"四字门额赐予书院，使书院进入了历史上最好的发展时期。由于清朝康熙、雍正、乾隆三位皇帝的重视，豫章书院成为全国闻名遐迩的大型书院之一 。
