斯坦因所拍摄的千佛洞。插图摘自《寻踪敦煌古书<金刚经>：世界纪年最早的印本书籍》
敦煌毗邻举世闻名的“丝绸之路”，这是一条横贯中西的商贸交通要道，它沿着中亚腹地的沙漠边缘分为北路与南路。丝绸之路不仅是商贾们从绿洲到绿洲运输丝绸等货品的通道，而且是佛教和后来的伊斯兰教等多种宗教传入中土的重要通道。
丝绸之路沿途所经的一处处沙堆之下，掩埋着不少古代遗址，这让19 世纪末那些来自欧洲的考古学家和探险家们魂牵梦绕。德国的考古学家曾致力于发掘吐鲁番（Turfan）绿洲，俄国人则在丝路的北线一带探险。惊世骇俗的瑞典探险家斯文•赫定（SvenHedin，1865—1952）在付出了高昂的代价（包括队员丧生，他自己也数度濒临绝境）之后，终于找到了雅鲁藏布江、印度河与象泉河的源头。
而斯坦因与斯文•赫定截然不同，他的历次探险都策划得极为细致周全，从未损兵折将。斯坦因为自己的猎狐犬特制了毛外套，他订购了酵母酱（Marmite），准备了（豌豆、西红柿）汤粉、库克斯里船长（Captain Cookesley）出品的脱水蔬菜（洋葱除外）。他还雇有印度助手，以帮他进行测量和摄影，及帮他做箱子来盛放他的发现。
塔克拉玛干大沙漠的合影，摄于1907年秋。中间为斯坦因和他的爱犬“达什大帝”，左起为助手易卜拉欣·拜格、蒋孝琬；右侧是两名测量员；后方为厨师。插图摘自《寻踪敦煌古书<金刚经>：世界纪年最早的印本书籍》
尽管斯坦因对其属下（乃至他的狗）照顾周全，可是他对所有其他欧洲考古对手却残酷无情。他铁了心要在中亚沙漠发掘古代宝藏的竞争中击败其他所有的人。为了迷惑法国对手保罗•伯希和（Paul Pelliot，1878—1945），斯坦因制定计划时既一丝不苟又保密万分，在对外公布探险路线时更是如此。
敦煌第16窟。洞窟内侧有一扇门，位于照片的右侧，通向第17窟。这张照片是经过合成加工的，叠加了成堆的文书。这样做很可能是为了造成一种错觉，以为斯坦因是在窟中完成对这些文书的搜检的。而事实上，这些卷子都是他的中国助手蒋师爷偷偷运送到他帐篷里去的。插图摘自《寻踪敦煌古书<金刚经>：世界纪年最早的印本书籍》
他的保密工作没有白做，单凭到手的这件《金刚经》卷轴，他便完成了有史以来最重要的考古发现之一。斯坦因的第一次探险（1900—1901）和第二次探险（1906—1908）都得到印度政府和英国国家博物馆的资助，当时达成的协议是这两个单位将分享他的探险所得。新德里的印度国家博物馆收藏了斯坦因携回的画卷和泥墁。分归印度方面的那些文献（用印度、中亚语与藏文书写的）实际上先是藏在位于伦敦的印度事务部图书馆（India Office Library），1982 年又移交给英国国家图书馆。
04
时至今年2010 年
《金刚经》在英国国家图书馆
修复完成
斯坦因在敦煌得到的其他众多艺术品和中国画卷现今都收藏在英国国家博物馆。1973 年，包括这部《金刚经》在内的一些文献由英国国家博物馆转交给了英国国家图书馆。
藏品刚运到英国的状况，最下方的即为这部《金刚经》。摄于1912年。插图摘自《寻踪敦煌古书<金刚经>：世界纪年最早的印本书籍》
