1963年1月，姜文出生在唐山的姥姥家，童年便是在唐山度过的。在从姥爷家回到父母身边后，又辗转到过贵州、湖南。姜文是家中的老大，他还有个弟弟姜武、妹妹姜欢。
姜文的父亲姜洪齐是位部队干部，曾经参加过抗美援朝，平时沉默寡言，喜爱文学。母亲高阳开朗大方，是一名小学音乐教师。
1973年，姜文全家迁到北京定居，姜文转学到了北京72中。四处迁移的生活和部队的特殊环境对姜文产生了不小影响，同时也丰富了他的社会阅历。
中学时代的姜文遇见了英达，那一年，姜文10岁，英达12岁。姜文和英达成为好朋友是在高中。高中毕业后，英达考上了北京大学，而姜文落榜了。英达希望姜文也能上大学，于是就向他提议报考中央戏剧学院。
