作者写马，不过是作为一个象征，实质上是要写人，写当时被压在最底层的中国农民，写他们的悲惨遭遇。那时的中国农民，不仅受着地主、官僚资产阶级的剥削压迫，而且承受着军阀混战、列强侵略的内忧外患所造成的种种灾祸和苦难。作者在诗中所塑造的老马的形象，就是广大农民疲惫、无望的苦难生活的再现。农民的生活如此，而中国绝大多数人口便是农民，因而诗中的老马的形象，又何尝不是我们国家的形象呢。
作者采用的是忠实于生活的写实手法，因而具有十分强烈的真实感。首先是细节的真实，如"背上的压力往肉里扣"等句，就细致入微地表现了马在承受重轭时的痛苦情状。其次是总体构思上的真实，诗中所描绘的是一个忍辱负重、坚忍不拔的形象，正是三十年代旧中国农民的形象。虽说在二十年代末，发生秋收起义，在党的启发下有一部分农民开始觉醒，但本质上说来，广大农村仍然处在被压迫而未觉醒的状况。当然，如果在诗的末尾加上一个光明的尾巴，那也可以成立，不过，那就已经是另外一篇作品了。
总之，这首诗所以留传至今天，仍然受到人们的称赞，是它严格按照现实主义创作方法，真实地再现了那个时代的结果。从某种意义说，真实是艺术的生命，但要表现得真实，决不是一件轻而易举的事。这需要如作者所说的，"含着同情的热泪，蘸着浓厚的感情"去写，要有对生活细致入微的观察。当然，语言的凝练、形象，节拍的抒情有致，也非常重要。但最重要的还是生活的体验。作者"生在农村、长在农村"，所以他的诗才能够以农民为主人公。《老马》不过是他数以百计描写农村生活的诗篇中的一首。
臧克家与季羡林
但作者说，他写这首诗时"并没有存心用它去象征农民的命运"，是由于亲眼看见一匹命运悲惨、令人同情的老马而动诗情的。而这时的作者，正由北伐的失败，而感到"生活的苦痛"，心情"沉郁而悲愤"，这心情与农民的遭际也一脉相通，几种因素渗入了诗中，含义是广泛的，所以作者说："我写了老马，另外也写了许多受压迫的农民形象，实际上也就是写了我自己。"
