1966年，在奥地利服完一年兵役之后，施瓦辛格移居德国慕尼黑，接受更专业的健美训练，冲击欧洲和世界健美大赛。就在同年，19岁的施瓦辛格一举夺得“欧洲先生”称号，成为欧洲健美界当之无愧的王者。次年，他又获得了“环球先生”称号，成为历史上获得此殊荣的最年轻选手。至此，20岁的施瓦辛格在健美界已经崭露头角，成为健美界一颗冉冉升起的星星。
施瓦辛格在欧洲健身界取得的骄人成绩，也引起了美国人的注意。乔·维德，奥林匹亚健美大赛的创始人，给施瓦辛格送去了一张邀请函和前往美国的机票，邀请他参加在迈阿密举行的奥林匹亚健美大赛，施瓦辛格的美国梦终于变成了现实。
对于美国人的邀请施瓦辛格欣然接受，随后便启程前往美国。那时的施瓦辛格虽然已经是欧洲健美界的新星，但依然是个穷小子，兜里没什么钱。但来到美国后他受到了贵宾般的礼遇，美国人热情地接待了施瓦辛格，为他提供住宿和训练场，还帮他制定训练和参赛计划，美国人的热情和慷慨让施瓦辛格大为震撼，对美国的好感油然而生。
但初到美国的施瓦辛格也遇到了一定的困难，他确实是最“大”的，但不是最“好”的。欧洲的评判标准主要关注肌肉的尺寸、维度，而美国的评判标准更侧重精确、比例和美感，而施瓦辛格之前一直在欧洲参赛，所接受的训练也都是为了迎合欧洲比赛的评判标准，所以来到美国后他还有许多需要改进和完善的地方。
也因为这个原因，他第1年参加奥林匹亚健美大赛并没有胜利。这次失利后，施瓦辛格暗下决心，绝不能允许自己再失败第2次。随后他听从乔·维德的建议，来到加利福尼亚，一边给乔威德的健身杂志写健身专栏，挣点生活费，一边在美国国家健身中心接受高强度训练，备战第2年的奥林匹亚大赛。
在此期间，他创造了多个新的健身动作，用于培养特定的肌肉群，为了提高舞台表现力，他甚至参加了芭蕾舞训练。功夫不负有心人，在第2年的奥林匹亚大赛中，施瓦辛格顺利地拿下了比赛，获得了“奥林匹亚先生”的殊荣，从那一年开始，他连续7年蝉联此桂冠，成为了世界健美界当之无愧的王者，全球健美运动的代言人。1980年，在获得第7个奥林匹亚先生之后，施瓦辛格在健身界的成就已无法复制，阿诺宣布退役。
阿诺·施瓦辛格虽然是以一名健美运动员的身份来到美国，但他的目标绝不仅仅局限于健美，他想深入了解美国，融入美国的生活，成为有钱人，改变自己的命运。在获得奥林匹亚先生之后，小有名气的施瓦辛格便报名了大学商科课程，并最终于1975获得了威斯康星大学的经济学和商业学位。他还利用自己的影响力开办了以健身为导向的邮购业务，有时还为健身杂志等拍摄广告，他的钱包日渐鼓了起来。
在退役后，他将比赛奖金和邮购业务的利润投入房地产，赚了个盆满钵满，成为了70年代初的百万富翁。不得不说，阿诺不光身体强健，商业眼光也十分毒辣，他绝不是人们常说的“四肢发达，头脑简单”的那种“傻大个”。
施瓦辛格的美国梦萌芽于少年时期所观看的美国电影，成为真正的好莱坞明星是他美国梦不可或缺的一块拼图。正是怀着这种信念，施瓦辛格在来到美国之后便开始尝试接触电影。
1970年，在乔·维德的推荐下，施瓦辛格作为男主角参演了电影《大力神在纽约》，但当时的施瓦辛格只是一名运动员，演技并不成熟，自身影响力也不够大，还操着一口浓重的欧洲口音，导演无奈只能使用配音，并且把施瓦辛格的名字也改成了阿诺·强壮。影片的剧本和制作水准也一般，上映后反响平平，施瓦辛格的演艺生涯起步之路差强人意。
那时的美国，大块头已经不是主流审美，人们更喜欢达斯丁·霍夫曼，李小龙这些标准身材、动作敏捷的明星，阿诺的片约也从此停滞。但阿诺并未放弃自己的明星梦，他不断完善自己的能力，让自己更加符合好莱坞明星的标准。
一方面，他潜心于健美，连续七届获得奥林匹亚先生，扩大了自己的影响力，也塑造了更加完美的线条；另一方面，他也在不断学习，学习演技、美式英语和学士学位，让自己更了解美国，也更像一个美国人。
