如果不是被养母李香秀收养，李天意的人生肯定是另一番光景：
家中赤贫，父亲做工摔断了腿，靠乞讨为生，在风雪中冻饿而死；母亲拖着三个未成年儿女恓惶无依，活不下去，加之性格糊涂无主见，任由黑了心肝的二姨和二姨父帮着卖儿卖女：
姐姐十三岁就被卖进窑子里，从此下落不明。
两岁的自己先被母亲八十块大洋卖给一吴姓人家，被二姨、二姨父得知后一个劲骂母亲卖得太便宜，上赶着帮忙赎回来后，转手就两百块大洋卖给了二姨父的表妹----已嫁入大宅门白家做了当家主母的李香秀。
不敢说李天意被养在养母李香秀膝下千般好万般好，但比起那吴姓人家至少有两个好处是显而易见的：
一是财力更为雄厚，且出手豪阔；二是极其被珍视，如果先被卖给了养母李香秀，再要从养母手里将他赎回那简直难上加难。因为养母对自己喜欢的不得了，不管砸多少钱养母也会留下自己。
李天意作为李香秀的养子，开始并不被宅门所认可，尽管七老爷赞同香秀养个外姓孩子当养子，但宅门里人多嘴杂，要进大宅门得慢慢来。
所以十二岁前的李天意被养在了香秀的母亲马立秋身边。
马立秋只有香秀这一独生女儿，对女儿从小被卖进宅门里当抱狗丫鬟，后来又以青春妙龄嫁给七老爷这一老头子的命运多有心疼和愧疚。
她知道天意是女儿的命根子，是女儿未来的指望，所以一点儿也不敢懈怠，对天意极其严格，决心要培养他成材，到时好交给女儿一份满意的答卷。
马立秋虽然没文化，可是她督促天意学习有自己的独到之处：
第一招是逼着小天意写毛笔字，因为她不识字，所以评判标准是顺溜不顺溜，如果她看着不顺溜，天意这一顿板子是避免不了的；
第二招便是从天意背上书包上学的第一天起，便扯着脖子喊出的那句“好好念书”，天意还必须得大声地回应“听到了”。
这两件看似不起眼的小事却将好学的种子播进了小天意的心田，最后生根发芽，助他成长为丰茂的大树。
那个时候大宅门对小天意来说还很神秘，他第一次进大宅门是被奇丑无比的花匠金二领着，去宅门里吃西瓜。
园子很大，很气派，一重院落跨一重院落，一道门槛又一道门槛，跟走迷宫似的。天意那时还管香秀叫“姑妈”。姑妈始终没露面，他一个人吃了半个西瓜，便莫名其妙、意犹未尽地被送回去了。
天意能住进大宅门养母李香秀还是很费了番周折的。在他十二岁时，奶奶马立秋病危。天意将在哪儿生活成了横亘在香秀心头的难题。
适逢公家让宅门里出个人去参加戒毒公审大会，七老爷和香秀都误以为这是要让宅门里出个“替罪羊”拉出去枪毙，听说这么恐怖，宅门里的人一如继往地怂了。
香秀挺身站了出来愿意以身涉险，当这个替罪羊，条件是宅门必须抚养李天意成人，供他上大学，将来继承她的遗产，享受她的股份。
