青年梁启超 图源网络
此外，罗振玉、张骞等人也都有相关言论发表，逐渐形成了一股兴农兴邦的社会潮流，成为维新变法的一项重要内容。
为顺应潮流，1898年，光绪帝发布了“兼采中西各法”兴办农业的一系列上谕。这是近代农学由知识启蒙到国家意志的重要转变，兴办农业试验场、推广科学种植，便是我国农业改革迈出的第一步。
1906年，商部上书奏请建立中央农事试验场，其上写道：“富国之道，首在重农，诚以农事为邦本所系，府库、度支、闾阎生计大都取给于斯。泰西各国罔不以农事为重，美利坚以农立国，富甲全球。日本维新以来农事改良，遂致物产繁兴、工艺发达。”
农事试验场的选址最早并不在如今的动物园，而是南苑。但是经勘查，南苑有一处含碱量极高的低洼地，只适合种水稻、芦苇、莲藕等水生植物。
而后几经挑选，才圈定了西直门外高梁桥西的乐善园一带。这里土地富饶，泉流映带，且北靠长河，是一片难得的肥田沃土。
乐善园是康熙年间赐给康亲王的园亭，康亲王虽说平定“三藩之乱”有功，但作为其“别业”的乐善园却在乾隆年间“颓废已久”。乾隆皇帝舟行长河，途径乐善园，曾有感而发：:“地邻长河岸，来往泛烟航。凭眺念兴废，为之长慨慷。”
如今长河岸边的北京动物园 图源水印
于是，乾隆帝在乾隆十二年(1747)下令重修此地，并亲笔题写了“乐善园”御匾，作为皇室往返御园的休息之地。乾隆帝对此地可谓情有独钟，单看他对乐善园的题诗就有54首，多的是“结构逾绿野，胜国为皇庄”这样的慨叹。
不过，在乾隆帝之后，这处皇家园林也逐渐不复荣光，倾颓了下来。却在清末给农事试验所打下了良好的基础。其周围还有大片的官地和民地，有着多年的种植基础，适宜种植各种农作物，建立农事试验场，看来非此地莫属。
于是商部上奏，光绪皇帝御批，命奉辰苑将乐善园交与商部并划拨乐善园东南处官地79亩、西南处官地40亩，共约1060亩的土地用以修建农事试验场。
1906年4月动工，1908年初具规模，并正式开始试验和陈列展品。当时的试验场分五大实验区，分别种植谷麦、蚕桑、蔬菜、果木和花卉，另外还有实验工厂、博览园以及万牲园（如今动物园的前身）。
清廷对农事试验场的建设十分关心，不仅数次诏见相关负责官员，光绪皇帝还曾两次到场中巡幸，并御笔题名了“自在庄”“豳风堂”等处景点，慈禧太后在场中的高楼休息用膳，并为其赐名“畅观楼”。
