《说文：艸部》: “莲，芙蕖之实也。从艸，连声。”
译文：“莲，芙蕖的子实。从艸，连声。”
《说文》艸部，形声字，今为艹部。
“莲”的本义是莲子。如《乐府诗集·相和歌辞·江南》：“江南可采莲，莲叶何田田。”也指莲花，多年生草本植物，生浅水中。叶子大而圆。花大，有粉红、白色两种。种子称“莲子”，包在倒圆锥形的花托内，合称“莲蓬”。地下茎肥大而长，有节，称“藕”。种子和地下茎均可食，也叫“荷”、“芙蓉”、“芙蕖”、“菡萏”。
莲是佛家的最爱，东晋高僧居庐山东林寺时结成的文社因寺内有白莲花，所以叫莲社；佛像下面的莲花状坐台，叫莲台；佛寺的别称叫莲宇；佛教净土宗的异名是莲宗；因西方极乐世界多生莲花，又叫莲邦，莲界指的是佛家净土世界
周敦颐《爱莲说》：“予独爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖。”也正暗合了佛家之意。其实除了《爱莲说》，周敦颐还有一首小诗《题莲》：“佛爱我亦爱，清香蝶不偷。一般清意味，不上美人头。”两个作品参照，情趣相得益彰，浓浓的禅意。
嘉祐八年（1063年）的5月，周敦颐应邀与一群文朋诗友游玩聚会。兴之所致，大家便相约写诗作文。周敦颐一气呵成挥笔而就一篇一百一十九字的散文，就是这首名传后世的《爱莲说》。
周敦颐（1017－1073年），字茂叔，晚号濂溪先生，今湖南人，北宋哲学家，少时喜爱读书，志趣高远，博学力行，后研究《易经》，在亲友资助下，谋了些小官，不久辞官而去，在庐山西北麓筑堂定居，创办了濂溪书院，开始设堂讲学。周敦颐在当时官位不高，学术地位也不显赫，但是在他死后，弟子程颢、程颐成名，他的才识也被认可。二程的父亲是大理寺臣程珦，在南安认识了周敦颐，见他“气貌非常人”，与之交谈，更知其“为学知道”，同他结为朋友，随即将两个儿子二程送至南安拜其为师受业。
也曾与王安石论道互相解惑，嘉祐五年（1060年）六月，周敦颐从合州解职回京，正好遇上回京述职的王安石。他们相互间仰慕已久，在京城，在一个风清月明的夜晚，周敦颐应邀造访了王安石。王安石对年长自己四岁的周敦颐充满了崇敬，相见恨晚。以至于周敦颐离开了，他还久久地回味着、感慨着，忘记了睡觉和吃饭。
再经过朱熹的推崇，周敦颐的学术地位最终确定，被人称为程朱理学的开山鼻祖，他的理学思想在中国哲学史上起到了承前启后的作用。
