“魑魅魍魉”这个词许多人都听说过，它用于泛指世界上所有的妖怪。最早见于《左传·宣公三年》的记载：“昔夏之方有德也，远方图物，贡金九牧，铸鼎象物，百物而为之备，使民知神、奸。故民入川泽山林，不逢不若。螭魅罔两，莫能逢之，用能协于上下以承天休。”拆开来的话，分别用于指示不同的妖怪。
魑，原本写作螭，有两种含义：
第一种指的是居住在山里的妖怪，颜师古注《后汉书·王莽传》云：“魑，山神也。”这里要说明的是，先民并不严格的区分神和妖怪，很多时候妖怪也被称作“神”。
第二种指的是龙类的一种，《说文》曰：“螭，若龙而黄，北方谓之地蝼，从虫，离声，或无角曰螭。”
不过当“魑魅魍魉”连用时，“螭”应该是倾向于第一种含义的。
【魑魅魍魉用于泛指世界上的所有妖怪】
魅，同鬽，含义也有两种：
第一种，《说文》曰：“老物精也。”也就是说生物经历漫长岁月之后化成的妖怪，《抱朴子》也经常把“鬽”和“老”连用，合为“老魅”。
第二种，《左传·宣公十八年》曰：“舜臣尧，宾于四门，流四凶族浑敦、穷奇、檮杌、饕餮，投诸四裔，以御魑魅。”注曰：“螭魅，山林异气所生，为人害者。”在此，魅和魑同作为山林之气的化身。
魑和魅的身份还算比较简单易懂，最麻烦的是魍魉，首先光是名字有好几种写法：“罔两”“蝄蜽”“罔阆”“罔象”“方良”“罔浪”，连身份也有很多种：
第一种，作为水怪。《左传》说魑魅魍魉是居住在川泽山林的妖怪。前面已经说过，魑是居住在山里的妖怪，而魅也和山林的亲缘比较强，那么魍魉就无疑属于川泽了。
第二种，作为疫鬼。晋代干宝的《搜神记》卷十六记载：“昔颛顼氏有三子，死而为疫鬼。一居江水，为疟鬼；一居若水，为魍魉鬼；一居宫室，善惊人小儿，为小儿鬼。”这里说魍魉鬼居住在若水，也体现出了魍魉和水的亲缘性。而且它和疟鬼、小儿鬼合称为“疫鬼”，表明它也具有瘟疫的特性。
【京极夏彦版画魍魉】
第三种，作为木石之怪和山精。《史记·孔子世家》还记载了这样一则故事：
季桓子派人挖井的时候，挖到了一个土罐，里面装着一只像羊一样的生物，谁也不认识这是什么东西。季桓子就向孔子请教，但他问孔子的时候不老实说，还想要给孔子提升点难度，故意告诉他挖到的是一条像狗一样的东西。孔子回答说：“以丘所闻，羊也。丘闻之，木石之怪夔、罔阆，水之怪龙、罔象，土之怪坟羊。”
这里出现了“罔阆”一词，与“罔两”近似。而且《国语·鲁语下》也记载相同的事件，其中写道：“木石之怪，夔、罔两。”可知“罔阆”即“罔两”。韦昭注《国语》曰：“罔两山精，好学人声而迷惑人也。”可知，罔两又具有山精的面向，因为山上多木石，所以也可称为木石之怪。
【孔子，都说我“不语怪力乱神”，其实我是个妖怪专家】
然而这样就跟上文所说的矛盾了，因为魑魅魍魉都属于山精的话，那《左传·宣公三年》里提到的川泽又是何谓呢？或许魍魉原本的确是水怪，但是由于跟魑魅混久了的缘故，所以被人误认为也是魑魅。
第四，罔两和罔象。《史记·孔子世家》还提到“罔象”，韦昭注曰：“罔象食人，一名沐肿”。孔子说罔象和龙一样都是水怪。《庄子·达生》亦云：“水有罔象。”《楚辞·远游》：“览方外之荒忽兮，沛罔象而自浮。”朱熹集注：“罔象，水盛貌。”可见，罔象确实是水怪没错。
《史记》《庄子》《搜神记》皆有关于魍魉和罔象的记载，却没有直接说它们是同一种妖怪。但不少人将它们当成同一种妖怪，显然是因为两者的名字中皆带有一个“罔”字，而且又都属水的缘故。
据说罔象这种妖怪还可以吃，《搜神记》卷一二引《夏鼎志》：“罔象，如三岁儿。黑色，大耳，长臂，赤爪，索缚则可得食。”明董斯张《广博物志》卷一四引《白泽图》：“水之精名曰罔象，其状如小儿，赤目黑色，大耳长爪，以索缚之则可得，烹之吉。”
第五，啃食尸体的妖怪。《周礼·夏官·方相氏》记载：“（方相氏）大丧，先柩；及墓，入圹，以戈击四隅，驱方良。”根据郑玄的记载，方良即罔两。方相氏是古代宫廷傩戏（驱邪仪式）中的主角，负责驱赶各类妖魔鬼怪。当皇帝、皇后、太上皇、皇太后和太子过世的时候，方相氏要先进入坟墓中，手持干戈，击打坟墓中的四个角落以驱除魍魉。
