《道德情操论》全书共分为七篇，围绕人类社会行为模式下的道德情操，从人类道德情感的起源、性质、内容、功能及社会影响等角度层层推进，作了全面、深入、系统的探究。
第一篇开宗明义，提出了人类社会行为的同情共感理论，他指出同情人类的天性之一，是在其最固有的和最原始的意义上，对他人的苦难所表现出来的同胞感情，是人类之间之所以能够形成社会化网络，能够相互合作交往的内在情感动力；
也是讨论诸如正义、良心、效用、美德等重要概念的基础。而在人类相互交往过程中，如何合宜地运用同情这一天性禀赋，实现斯密所谓的合宜感，正是社会秩序这一人类竟合网络得以形成和良性运转的重要保障。
正如他在书中强调的，对死者的同情所形成的对死亡的恐惧，这是人类幸福最大的毒药，但也是对人类不义之举最重要的约束；害怕死亡在折磨和约束个人的同时，也守护和保卫着社会秩序。
