竹蜻蜒是公元前500年前我国的一种飞翔玩具，它以竹或木削成细长扭曲形薄片（有时候是羽毛）为螺旋桨翼片，在中间装一根小棍作立轴，用手把小棍一搓，就会向上飞快旋转而上升。其中缘由是旋转运动产生气流，旋转的翼片切入气流，产生升力，这就是直升机的原理。
直升机的旋翼就像一个旋转的“竹蜻蜒”，旋转时产生升力，向上飞行。可以说，我国古代的竹蜻蜓是现代直升机的始祖。晋朝葛洪所著的《抱朴子·杂应》篇中描绘了通过旋转的竹蜻蜒垂直升空的情景和通过旋转的螺旋桨产生垂直的向上拉力，“用枣木心为飞车，以牛革结环剑以引其机……上升四十里”“飞车”就是竹蜻蜒，说它“上升四十里”不免有些夸张，但这却被认为是世界上最早的对垂直起降直升机基本原理的描述。
竹蜻蜒对世界航空发展的贡献是举世公认的。它作为玩具传到欧洲时，在中国已有两千年的历史，被西方称为“中国陀螺”，它的奇妙的垂直升空原理被欧洲人看作是一种航空器来进行研究与试验，西方的许多航空先驱者都是从竹蜻蜒中悟出了一些重要航空原理。
在丹麦的哥本哈根皇家图书馆发现了一张作于公元1325年的手绘稿，画的是佛兰得古国的一位修道士手持一竹蜻蜒，用绳拉动旋翼旋转后即可产生垂直的升力升入空中。西方某些人将它说成是世界上第一架带动力的模型飞机，事实上却比我们勤劳、智慧的祖先所创造的竹蜻蜒，晚了1000多年
原理:竹蜻蜓的叶片和水平旋转面之间有一个倾角(这个倾斜角度是可以调整的)。 当旋翼旋转时,旋转的叶片将空气向下推,形成一股强风,而空气也给竹蜻蜓一股向上的反作用升力,这股升力随著叶片的倾斜角而改变,倾角大升力就大,倾角小升力也小。直升飞机就是利用这个原理竹蜻蜓的原理跟螺旋桨的原理是一样的，其转动的时候。
螺旋桨叶是螺旋面，那个分解的向上的力就越大，从而使螺旋桨就可以上升，空气对桨叶的作用力可以分解成向上的力和旋转方向相反的力，转动的越快，是靠桨叶在空气中旋转将转动功率转化为推进力的装置
