隶书之前的书体有甲骨文金文小篆等书体。甲骨文最早，是迄今为止我国发现的最古老文字，是汉字的最早形式，也是一种成熟的文字体系，主要刻在龟甲或兽骨之上，用来占卜记事。再后来青铜器出现，文字的载体转移到了青铜器上，称为金文。金文又称为大篆。之后秦始皇统一六国，在大篆基础上，进行简化，将文字统一，便是小篆。隶书则是在小篆的基础上再次简化而成型。
隶书之前的书体是小篆！小篆是秦朝统一六国后的官方书体，篆书是个广义的称谓，其中包括甲骨文、金文、石鼓文和小篆！秦未一统天下之前，六国各自有自己的书体，她们不尽相同，但都在篆书范畴，最为有特色的是当时楚国的篆书，现代还有可见，并成为较有特色的楚篆！
公元221年秦大一统后，在民间和中下官吏处理日常工作时，流行一种有别小篆的书体，省简篆体的对称圆转，以方折草率的笔意书写日常书札书简称为秦隶，类似诏版、新莽斤权当量。这个是隶书的前世，社会发展到两汉，这种书体逐渐取代了小篆成为官方书体并逐渐完善和发展，形成了汉隶！！就是我们今天所说的隶书！
