众所周知，我军目前最高军衔为上将。在1955年我军首次实行军衔制时也曾设有上将。其实，上将军衔并不是我军首创，早在民国初年“上将”就已作为军衔称谓，而最初这一级军衔曾有过多种叫法。
晚清武职的最高等级——提督衔级自古有之，只不过叫法不一。从春秋时期起，我国就出现了“元帅”、“将军”、“校尉”等武职官名，并对武官实行秩品制度。古代的“秩品”，就是在官职以外另设一个等级系列，用来定俸禄、别贵贱。而用于武官的“武秩”，可以说，就是中国古代的军衔制度。周朝的官秩叫“命”，分九命；秦汉时官秩叫“石”，西汉“石”秩分十七级；三国曹魏以后历代官秩称“品”，魏文帝曹丕在官吏中推行“九品中正制”，对后世影响极大；隋朝将每品分正、从两级，共计九品十八级；唐朝武阶和品级，上自“骠骑大将军”（从一品），下至“归德执戟长上”（从九品下），共四十五阶、品，并以冠服佩饰作为标志加以区分，这是我国古代武职等级最多的时期。唐以后，宋、元、明、清各代基本沿用前朝官秩，只是名称和级数不尽相同。
清代绿营、八旗、练军和北洋海军官阶分九等：提督、总兵、副将、参将、游击、都司、守备、千总、把总。这些称谓都是绿营官职名称，但它们所代表的并不是一种职务，而是一个等级。根据它们的品秩和规格，如果按照现在军衔名称，它们相当于上将、中将、少将、上校、中校、少校、上尉、中尉、少尉。其中，提督就相当于上将。
从“执拿罗”到“头等提督”——晚清对外国上将的译名说到上将军衔，就必须提一下中国对外国上将翻译的演变。随着近代中西交往的增多，对西方文武官员的职衔翻译不断出现在奏折和书籍中。晚清对西方的军衔称谓最初采取音译的办法，如将英国的上将（“General”）译作“执纳罗”。但是，音译难以使人对其等级地位有一个确切的概念，这“执纳罗”是个多大的官，真让人云里雾里。于是改为套译，即套用当时中国武职官阶等级来翻译。一开始用“品”来套，当时西方设有元帅的国家，军官衔从元帅到少尉一般有十级，按中国的品套译元帅为“一品官”， 上将为“二品官”……中尉为“九品官”，而中国的“品”只有九级，就把第十级的少尉依次套为“十品”官。后来改为套用绿营的官阶称谓，例如光绪二十三年出版的《拟请中国严整武备说》，对德国的“武职品级”是这样套译的:元帅译作“经略”，上将译作“头等提督”，中将译作“提督”，少将译作“总兵”，上校译作“副将”，中校译作“参将”，少校译作“游击”，上尉译作“都司”，中尉译作“守备”，少尉译作“千总”，准尉译作“把总”。其中，提督、总兵、副将等前面说过，是绿营官职，而“经略”为明清两代有重要军事任务时设的临时官职，掌管一路或数路军政事务，职位高于总督、提督，如明末洪承畴曾任七省经略。如此看来，这“经略”位高权重，相当于唐宋时期的元帅（兵马元帅、副元帅、都元帅等）。
《借箸畴防论略 拟请中国严整武备说》
由于没有统一的规范，这种套译的标准在当时也是不一致的，比如，也有把“上将”译作“提督”，中将译作“总兵”，少将译作“副将”的。直到光绪三十一年清政府正式命名军官军衔的汉语名称之后，才最终统一起来。
晚清军衔制上等第一级为“正都统”甲午战争后，晚清政府接受这次战争惨败的教训，下决心全面仿照东西方列强编练新军，加强训练，从而向全盘西化的方向改革军制。改革的一项重要内容是移植西欧式军衔制，即按照西方军官军衔的三等九级制，取代旧的官阶制度。光绪三十年（1904年）十一月十四日，练兵处会同兵部上奏《另定新军官制》折，称“参仿八旗官员之秩序，旁采各国军营之规制，拟定新军官职，区为三等，析为九级……”新军军官分上、中、次三等；上等官称“都统”，中等官称“参领”，次等官称“军校”；每等均分正、副、协三级。各级军官军衔（官阶）秩品如下：
上等第一级，正都统，秩提督，阶从一品；
上等第二级，副都统，秩总兵，阶正二品；
上等第三级，协都统，秩副将，阶从二品；
中等第一级，正参领，秩参将，阶正三品；
中等第二级，副参领，秩游击，阶从三品；
中等第三级，协参领；秩都司，阶正四品；
次等第一级，正军校，秩守备，阶正五品；
次等第二级，副军校，秩千总，阶正六品；
次等第三级，协军校，秩把总，阶正七品。
此外，在正都统之上设“大将军”、“将军”两衔，与正都统同为上等第一级；在军官和军士之间设“额外军官”衔一级。至此，形成一个上至大将军，下至二等兵的完整军衔体系。
新军正都统、副都统、协都统礼服领章、肩章、袖章
不难看出，如按现在的军衔称谓，“都统”对应将官，“参领”对应校官，“军校”对应尉官；“正”、“副”、“协”分别对应上、中、少各级。从“正都统”至“协军校”这九级，分别对应上将、中将、少将、上校、中校、少校、上尉、中尉、少尉。“大将军”、“将军”和“正都统”同为一级，是荣誉军衔，相当于有些国家的元帅。“额外军官”就是准尉。1905年12月经清政府批准，清朝陆军军官开始按新的官制评定等级，从而形成了我国最早的军衔等级。
南京临时政府的“大将校”和“大将军”1911年10月辛亥革命爆发，推翻了中国两千多年的封建帝制。
早在同盟会时期，1908年孙中山、黄兴、章太炎等人制订了一整套《革命方略》，明确提出武装起义推翻清政府，并“纸上谈兵”地草拟了“军政府与国民军之条件”，不仅规定了军队的编制，还制订出一套“将官（军官）之等级”，军官分三等，上等称“督”，中等称“尉”，下等称“校”；每等分“都”“副”“参”三级，共九级：第一级称“都督”，第二级称“副督”，第三级称“参督”，第四级称“都尉”，第五级称“副尉”，第六级称“参尉”，第七级称“都校”，第八级称“副校”，第九级称“参校”。可以看出，“都督”在这里不是官职，而是上等第一级的军衔，相当于上将。
辛亥革命爆发后，由于当时的局势和时间紧迫，《革命方略》中的“将官之等级”还来不及实施，1912年元旦以孙中山为临时大总统的中华民国南京临时政府就成立了，并于1912年1月5日颁布《中华民国军士制服令》，沿用了实行不久的晚清军衔制，但做了一些变动，主要是废除清朝军衔制的军官衔称，取消所有品级，仍按原来的三等九级，规定了新的军衔名称：
上等官佐：大将校、中将校、少将校；
中等官佐：大领、中领、少领；
初等官佐：大尉、中尉、少尉；
将晚清的“都统”改为“将校”，“参领”改为“领”，“军校”改为“尉”；“正”、“副”、“协”三级分别改为“大”“中”“少”。这样，上等第一级“正都统”就改称“大将校”了。
但是这套新的军衔等级称谓还没来得及实行，南京临时政府陆军部1月16日颁布《陆军军官佐士兵阶级表》，又对军衔等级和称谓做了修改，尤其是各级军官的军衔全变了：
上等官佐：大将军、左将军、右将军；
中等官佐：大都尉、左都尉、右都尉；
初等官佐：大军校、左军校、右军校。
“将校”改为“将军”，“领”改为“都尉”，“尉”改为“军校”；“大”“中”“少”三级分别改为“大”“左”“右”。如此一来，“大将校”又改称“大将军”了。南京临时政府共授予和追赠陆、海军大将军十余人，如辛亥革命主将、南京临时政府陆军总长黄兴即被授予陆军“大将军”军衔，而“革命军中马前卒”邹容则被追赠陆军“大将军”荣誉军衔。
