首先，我们来看当年211工程的背景。1991年4月9日，全国人大七届四次会议批准《中华人民共和国国民经济十年规划和第八个五年计划纲要》，《纲要》明确提出：“有重点地办好一批大学。加强一批重点学科点的建设，使其在科学技术水平上达到或接近发达国家同类学科的水平。”
7月27日，为落实国家的规划，国家教委向国务院正式上报了《关于重点建设好一批重点大学和重点学科的报告》。报告中提出：“建议由国家教委设置重点大学和重点学科建设项目，该项目简称为‘211’计划。”12月31日，根据国务院总理李鹏对国家教委有关文件的指示，国家教委、国家计委和财政部联衔，向铁映、家华、丙乾同志报送了《关于落实建设好一批重点大学和国家重点学科的实施方案的报告》。两委一部经过讨论，“一致同意国家设置与国家经济、社会发展相适应的‘重点大学和重点学科建设项目’（简称为‘211’计划）。”
其实，说大白话，211工程就是当时计划经济委员会、教育与财政部门提出了一个大学名单，在计划经济模式下，打算把100所大学建设成为好大学。所以，关键问题是：
1、计划经济模式的大学名单：也就是说，这100所，后来增加到120多所大学，并非都是当时中国排名前列的大学，而是计划中想建设好的大学，是人为选定的版本，而不是高校实力的排名。因此，在这个名单中，综合兼顾了地域、类型等多方面因素，因此，我们可以看到，当时入选的一批211中，就有很多高校并非处于全国百强的高校，甚至有200名开外的高校入选。而很多百强高校，尤其是江苏、上海、北京等高教强省市的一些地方强校，则没有入选名单。
2、建设目标是成为好大学，而不是建设时就是好大学。211工程的目标是将这100多所高校建设成为中国最好的大学，而不是说当这些学校就是中国最好的大学。至于说目前30多年过去了，这个名单里的大学是不是都进了百强，各位也可以自己去看。事实上，并没有。
3、直白的说，211工程就是一个财政支持计划。并不是后来被吹捧为中国重点高校计划，也从来没有想到成为今天211高校如此高的地位，当时就是一个财政拨款计划，入选高校可以获得2000万或更高的财政支持，至于这笔钱用的效益如何，各校也不一样。
因此，从国家高校建设的宏观角度来说，有其合理意义，但是如果片面狭隘的理解211就是中国最好的大学，或者现在将211高校与毕业、录取、省份等全部联系挂钩，则更加不合理了。中国百强高校中有10余所非211的地方高校，这些学校才是中国高校自力更生的典范。而那些百强外，甚至150名外，甚至200名左右的所谓211高校，光有头衔，还需要更加努力啊。
