·历史探秘·
一位朋友打来电话，忿忿地问我说，中国近代的第一所大学，不是天津大学的前身北洋大学堂嘛，怎么网上偏偏有人说是北京大学的前身京师大学堂呢？而且言之凿凿，把我也给搞糊涂了，中国的第一所大学到底是哪一家啊？
原北洋大学堂，现天津大学
我对此类争论一向不太感冒，争来争去，既改变不了历史，也无甚现实意义，特别是网上的飞短流长，能有什么结果呢！
但是，我还是十分认真地回答朋友的提问，我说，这要看怎么讲了。
如果仅从时间和所开的课程上论，北洋大学堂无疑是中国的第一所大学，也是中国近代开办的最能与国际接轨的现代化规范大学。当年天津海关道盛宣怀求爷爷告奶奶地筹集资金创办这所大学时，可是费了吃奶的力气，后又经直隶总督王文韶上奏光绪皇上，最终朝廷批复，北洋大学堂于1895年（光绪二十一年）10月2日在天津正式开学，其原名为北洋西学学堂，转年更名为北洋大学堂。因是西学为主，该校聘任的首任总教习，是一个中文名叫丁家立的美国人，学校所设置的专业和课程，也是仿照美国的哈佛大学、耶鲁大学，各种格局均以美国两校为蓝夲，且聘任了许多外国专家教授任教，学生夲科毕业后，可免试直升美国的一流大学攻读研究生，也就是说，美国的一众大学，是承认北洋大学堂学历的。
国立北洋大学校徽
天津海关道盛宣怀
北洋大学首任总教习丁家立
京师大学堂是“戊戌变法”的产物之一，创立于1898年，虽然比北洋大学堂晩了三年，但因是由中央政府创办并直管，又地处京师，建校之初，国家的最高教育行政机关（相当于现在的教育部）也设在该校内，管辖全国的教育，因此京师大学堂和北洋大学堂虽都冠以“国立”二字，分量和职能却有所不同。其后这两所学校，一个逐步演化为综合大学北京大学，一个渐渐变成更偏重于工科的天津大学，且一个在京城一个在地方，所以很多学者都认为，北京大学才是京师大学堂乃至更久远的国子监的正统传承者，是国字号，因而在更多的普通人印象中，将北京大学视为中国第一所大学也就不足为奇了。
其实更加准确的表述，北京大学包括其前身，应该称为中国第一所由中央政府兴办的综合性规范化大学。而天津大学及前身，是地方政府筹资创建由中央政府批准的中国开办时间最早的规范化大学。
不论谁是第一，有一点应该是确定的，即中国第一张规范的大学毕业文凭，肯定出自北洋大学堂。“钦字第壹号考凭”于1900年（光绪二十六年）颁给了北洋大学堂法律系首届毕业生王宠惠。王毕业后赴美国耶鲁大学深造，获法学博士学位，后加入同盟会，曾任中华民国南京临时政府外交总长，并与孙中山合作了英文版《孙中山总统对外宣言》，一时轰动海外。从1923年起，王宠惠还曾两度担任海牙常设国际法庭法官。
中国第一张大学毕业文凭颁给北洋大学堂毕业生王宠惠
（夲文照片翻拍自王述祖、航鹰编著的《近代中国看天津一一百项中国第一》图册）
