二胡演奏时所发出的声音，是二胡弦经过马尾的摩擦产生有规则的振动所发出来的音。所谓有规则振动，即二胡琴码与千斤之间的弦长全体振动时，其二分之一、三分之一、四分之一、五分之一、五分之二······（从理论上讲，乃至无穷的细分）都同时在振动。全体振动时产生最低的基音，同时的分段振动，每段产生一个与基音声音不同的音——泛音。因此，我们平时听到的一个乐音，虽然在感觉上是最低的那个基音，实际上是包含着基音和一系列泛音在内的复合音，这些音都是我们用手指实按时发出的。如果在拉奏时用手指轻轻碰着弦线的二分之一或三分之一等等点上，所发出的音就是泛音。
二胡演奏的泛音分为“人工泛音”和“自然泛音”两种。自然泛音必须借全弦的振动出音，演奏的时候，左手按弦的力量要很轻，而右手运弓的力量相对要重一些。人工泛音则随按指音的弦长振动出音。在实际演奏中，自然泛音用的相对多一些，人工泛音演奏的难度要大一些。
二胡演奏上应用的自然泛音一般有以下五种，即在全弦1/2、1/3、1/4、1/5、2/5处。如1-5弦内弦上共有高音15和高高音13（请原谅，此处无法用高音点表示），1/5和2/5处发出的泛音音高相同。以弦长二分之一为界限，上下各有四个自然泛音。即：1/5处，内弦高高音3、外弦高高音7；1/4处，内弦高高音1、外弦高高音5；1/3处，内弦高音5、外弦高音2；2/5处，内弦高高音3、外弦高高音7；1/2处，内弦高音1、外弦高音5。以弦长二分之一为分界线，反之下方诸弦段相同。
人工泛音是用左手食指和小指配合按音而得出。其奏法是将食指按在某一个音位上，同时将小指浮按在它的上方纯四度音位上。比如，按在1-5弦2音上，同时将小指浮按在5音上，这样就得出比2音高出两个八度的高高音2来。以此类推，内外弦一共可以得出八个人工泛音音高。人工泛音只能在上把位音的范围内演奏，到中把位效果就很差了。除此以外，还有五度人工泛音。如以食指按1-5弦的2音，则小指浮按在它的上方纯五度即内弦的6音上，就可以得出五度人工泛音高音6来。
泛音一般用在一些乐曲不太强的结束时的长音上，乐曲当中使用时，用以表现深邃悠远的或悠远而略带明亮的情绪中。
