苏美尔人的楔形文字(cuneiform)、古埃及人的象形文(hieroglyphs)、腓尼基文(Phoenician)、古希腊文( Greek)、梵文( Sanskrit)、甲骨文( Oracle Bone Script)希伯来文( Hebrew)、拉丁文( Latin)，其中的大多数文字都已消亡。纵观人类文明历史，从古典语言到现代语言，没有一种语言能像英语这样在如此广阔的领域被如此众多的人群广泛使用。相对来说，英语的历史并不长，但它的发展和传播速度之快却大大地超出了人们的想象。
在孔子(公元前551-前479)生活的时代世界上有英语吗？没有。孔子逝世10年以后苏格拉底才出生，不过苏格拉底说的是希腊语，那时候还没有英语。那么到了刘邦和项羽争霸天下的年代有英语了吗？没有。不仅在司马迁和许慎著书立说的年代没有英语，在曹操和刘备争分天下的年代也没有英语。中国历史从两晋转入十六国的时候还是不见英语的踪影。直到中国历史进入南北朝，当《木兰诗》在民间口口相传时，英语才有了雏形(公元449年),这一年被公认为是英语口头语言起源和形成的最早年代。在唐朝诗人李白(701-762)生活的年代，记录盎格鲁-撒克逊民族历史的书面文字还是拉丁文。大约在白居易(772-846)去世45年以后(公元891年),盎格鲁-撒克逊人才开始用本民族文字(古英语)撰写《盎格鲁-撒克逊编年史》(Anglo- Saxon chronicle)。
大约在1500年之前，属于日耳曼部落的盎格鲁人、撒克逊人、朱特人等居住在现今德国北部和丹麦南部，对讲拉丁语的罗马人来说，这些人都是野蛮人（barbarians)盎格鲁人、撒克逊人、朱特人讲古日耳曼语的不同方言，他们之间可以互相交流。这些人侵占不列颠之后，讲凯尔特语的当地人被迫逃到了不列颠的西北地区。这些入侵者占据的地方后来被称为英格兰，他们所说的不同方言被统称为 AEglisc或 Englisc(古英语，sc的读音与现代英语sh相同)。因为在入侵不列颠的这些部落中，盎格鲁人( Angles)占多数，所以古英语中用 Engla-land( land of the Angles)一词，将所有被盎格鲁人、撒克逊人和朱特人以及弗里斯兰人侵占的土地统称为英格兰( England)。
English这个词出现的年代大约是9世纪，即中国的唐朝晚期。在其发展演变过程中,英语在语音、语法和词汇等方面受到过拉丁语、法语和丹麦语等语言的影响和改造(很多学者认为现代英语是一种杂交语言，应该称做“英拉法丹语”)。但英语的基因很强、生命力极其旺盛，在英国经历文艺复兴之后，英语已发展成为一种有竞争力的语言。莎士比亚之后，英语便开始走向世界。大约在英国工业革命(18世纪中期)开始之后，英语已成为一种可以在世界各地与拉丁语和法语争雄天下的语言。
在印欧语言的发展历史上，拉丁语曾被当做国际语言在西方广泛流行，其国际地位后被法语取代。20世纪初,英语取代法语，开始成为国际语言。为什么有这样的变化？是什么原因使英语成为当今世界名副其实的国际语言呢？
使英语成为国际语言的因素很多,其中既有内因也有外因。内因包括以下几点：第一，与其他主要欧洲语言相比较，现代英语语法相对简便，易懂易学，容易掌握。现代英语的简单问句有助动词do(比如: Do youlike rice?)，这种语法结构在其他语言中并不多见。语法方面更重要的一点是英语单词的形态变化较小，例如：在现代英语中，名词、动词和形容词的性、格、数变化不大，不像德语那样人为地把太阳当做阴性、月亮当做阳性、女孩当成中性，然后再用不同属性、不同形式的冠词来修饰这些名词。
第二，英语是开放的语言，吸收的外来词很多，对使用其他语言的人来说有亲近感。而从语言学习的角度讲，人们比较容易接受词汇丰富和语法简便的语言。
第三，从英语语音方面讲，英语有26个字母，44个音素，,双元音(diphthongs)的数量占元音( vowels)总数的比例较大。英语语音简单易学，不像德语、法语有小舌音。总之,与印欧语系的主要语言相比较英语在语音、语法和词汇三个方面都与众不同，确实有其独到之处。尤其是在比较语言学问世之后，很多学者都将语言看做是一种类似生物的生命体，从起源到发展成熟都有其自然规律。但是，如果用达尔文的生物进化论理论(“适者生存”)来解释英语的发展状况和国际地位的话，那显然是不客观、不全面、没有说服力的。尽管英语是一门年轻、灵活的语言，容易接受其他语言的改造，但内因不是英语最终发展演变成国际语言的主要因素。
