这事儿还得从美国医学家布鲁姆贝尔格说起，他在1963年研究澳大利亚土著人血液时，发现其血液中出现一条“沉淀带”，当时称为“澳大利亚抗原”，简称“澳抗”，后来知道“澳抗”就是乙肝病毒（HBV）的外壳，也叫做“乙肝病毒表面抗原”，英文简写为HBsAg。以后又发现了HBV的核心抗原，英文简写为HBcAg及其“前体”HBV“E”抗原，英文简写为HBeAg。为什么叫“抗原”呢？这是免疫学名词，它们在进入人体血液中必然会引起免疫反应，免疫系统会针对“抗原”产生相对应的“抗体”，与HBsAg对应的就是“乙肝表面抗体”，英文简写为“抗-HBs”，与HBeAg对应的抗体就是“乙肝E抗体”，英文简写为“抗-HBe”，而与HBcAg对应的就是“乙肝核心抗体”，英文简写为“抗-HBc”。我们必须知道，“抗体”本身不是病毒，是免疫反应的产物。
如果在检查血液时发现“HBsAg”、“HBeAg”和“抗-HBc”三项阳性，就叫“大三阳”。如果在检查血液时发现“HBsAg”、“抗-HBe”和“抗-HBc”三项阳性，就叫“小三阳”。
其实叫“大、小三阳”并不科学，它并不是医学名词，只是我国群众的通俗叫法，后来叫开了，约定俗成。有一些人的检查结果，往往既不是“大三阳”，也不是“小三阳”，只是一个“阳”或二个“阳”。
乙肝“二对半”也是这样叫开的，“HBsAg”和“抗-HBs”是一对，“HBeAg”和“抗-HBe”是一对，“HBcAg”和“抗-HBc”也是一对，加在一起这不是三对吗？怎么成了“二对半”，因为当时“HBcAg”难于检查，一般医院只检查“抗-HBc”一项，也就成了“二对半”。
