德是何物？为何上德不德，是以有德？刘备叫玄德，玄德是何物？
“德”字的含义是极广的，诸如“物得以生”谓德，“事得以成”谓德，“阴阳交通”谓德，“化育万物”谓德，“通于天地”谓德，以及“恩施”、“孝悌”、“贤”等等，都可称之为德。以上所举关于德的这些解释，从不同角度说明了“德”字的含义。修真之道，则是强调要遵从老子《道德经》之说的。
《道德经》一书，不但多处提到了德，而且还专门写了《上德不德》一章，集中阐述了德的含义。老子指出：“上德不德，是以有德，下德不失德，是以无德。上德无为，而无以为；下德为之，而有以为。上仁为之，而无以为；上义为之，而有以为。上礼为之，而莫之应，则攘臂而仍之。故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼；夫礼者，忠信之薄，而乱之首也。前识者，道之华而愚之始也。是以大丈夫处其厚，不处其薄；居其实，不居其华。故去彼取此。”从文字上看，这段话中讲了道、德、仁、义、礼等内容，实际上，老子集中讲了一个“德”字。这个“德”字的含义如何理解，关系到对《道德经》一书的理解问题，所以仁智互见。修真之士是从养生方面来理解“德”字之含义的。
在这一章中，老子把“德”分为上德”和“下德”两大部分。所谓“上德”，其具体体现就是“无为，而无以为”。而“无以为”，指的就是“虚无之道”（大自然也），这是理解《上德不德》章的总纲。因为只有鹿无之道，才能够做到不争名，不争利，无心于万物，无心于名望，施恩如自然，听从自然之生化而无所为。正因为其不争名，不图报，所以其德便常存而不衰，这便是“上德不德，是以有德”。所以，德就是道，或者说是按照道的本义去做的体现。
对《上德不德》章的解释，纯阳子的注本是深得老子之意的。他说：“上德者，不言、不动、不闻、不见，合天之至真，谓之上德，无心于万物，无心于身形，谓之不德；外忘其身，内忘其心，听万物自然之生化，随其自然之流行，谓之上德不德。德字，道之别名也，即道字，非恩德之德也。”不改变道的含义，不受外界的影响，“听自然之生化，谓之上德无为而无以为。”
按照纯阳子的见解，“上德”就是道，而道则是清静虚无，法于自然的。所谓“不言，不动，不闻，不见”，是形象地说明了道是没有思想感情，没有后天意识，一切按照自然法则而行动的。她每时每刻，一年四季都在不停顿地造福于人类，养育着众生，却从来不向人类索取什么报答，也不去声扬自已的功劳，不表现自己的伟大，更不去听人类对她的赞扬。总之，她只是按照自然的规律默默地去做，什么要求也没有。
居于上德之人，已经把自己的思想感情和自然之道融为一体了；他做到了外忘其身，内忘其心，无心于万物；他每做有益于人的事，完全是出自于自然之本性，而没有个人的私欲，因为他的一举一动，一言一行，完全与道的精妙之理相合了。正因为他行善事而不表现自己，所以他的功德是永存的，这就是“上德不德，是以有德”的含意。这种体现虚无之道的“上德”是老子所提倡并赞扬的，也是修真之道所遵循的。
关于“下德”，其表现是“为之，而有以为”；其结果是：因其“不失德，是以无德。”对于“下德”，吕纯阳有过精辟见解。他说：“著心外用，谓之下德，有心用去，就有心望报，放为不失德；不合天之不言，不动，不闻，不见，亦无清静自然之德，是以无德。”他认为“仁”的表现是接近“上德”的；而“义”和“礼”，就和道离的太远了。他对“下德”的评价是：“不能虚心而心外耗，不能实腹而腹运虚，满腹心（意），听心（意）之指挥，心动火盛焚其腹；或守或运，形容日枯衰，无上德之自然。”他最后强调说：这种失去了上德之自然，就是“下德为之而有以为”的害处了。
老子说：“失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。”这里提出了道、德、仁、义、礼五个层次。这里所说的“道”，就是“上德”；这里所说的“德”，便是“有心于物”的“下德”。而仁、义、礼实标上属于“下德”范围之内的三个层次。所渭“失道而后德”，就是说如果失去了“上德”，那就沦为“下德”了。在“下德”的范围内，仁是和顺的，故接近于“上德”；而义，则含有决断之义，因为义重则生刚，刚胜则必有果断，果断必有是非；换言之，义重则刚心生，心动则意驰，意驰必有为。而以有为之意为心之使，体现出来的则完全是一派气质*伐之心，这哪能合于上德呢。至于礼字，已经属于“下德”。
老子二十一章说：“孔德之容，惟道是从”，二十八章中说：“常德不离，复归于婴儿”，五十一章中说：“道生之，德畜之，物形之，势成之，是以万物莫不尊道而贵德。道之尊，德之贵，夫莫之命而常自然，故道生之，畜之，长之，育之，成之，熟之，养之，覆之。生而不有，为而不恃，长而不宰，是谓玄德。”老子在这几章中所说的“孔德”、“常德”、“玄德”等，都属于上德。
吕纯阳解释“德”的这些内容说：“虚中著实，空中生有，自知自觉，涵容养中，是谓孔德之容。所谓“常德”，即“一身无为，常德不离。德者，道也。人本清虚，清虚阴生，清虚阳降，阴生阳降，其德乃长；真常不离，反与婴儿同体。”
至于“玄德”，纯阳子更有透彻的解释。他指出：道生之的“道”字，应做“无”字解，“无”就是道，而“有”就是“术”了。德畜之的“德”，是指太和之气。“道从太和而生，生而不舍，谓之畜”。因为“万物本无而生，是以万物莫不尊道，万物本太和而成，是以万物莫不贵德。”这就是说，万物之所以以道为尊，以德为贵，是因为道和德生育了万物，却不占有它，不依靠它，不主宰它，不支配它，仍是虚无，这就是玄德，也就是上德。
