严格的说法是独立学院。二级学院不等于独立学院，因为以学院二字为后缀名的高校下属的任何一个学院都是二级学院，区别于学校名。有些人说的二级学院全应是“民办二级学院”。正式的叫法是独立学院！(更正：二级学院和独立学院之间还是有很大差别的，比如说，长春大学外国语学院是长大的下属二级学院，但长春大学光华学院是长大的独立二级学院。所有大学中的下属学院都属于二级学院，并不全是独立学院，独立学院是指的那些具有民办性质的二级学院。
近年来，我国高等教育办学体制出现了一种新的办学形式，产生了一种新型的高校，名曰国有民办二级学院（也有学者称之为国有民营、公有民办二级学院。为讨论方便本文统称为国有民办二级学院）。对于民办二级学院的解释，目前存在多种多样的说法，有人认为"是指在原有的公立高校里，引入民营办学机制，实行国有民营的运作方式，显著特点是具有独立法人、独立校园和独立财务"；也有人认为是指"高等学校把某一相对独立的校园作为国有民办二级学院的创办基地，利用现有的教学资源特别是师资和信誉，或独立或利用部份社会投资设立国有民办二级学院。具有独立法人、独立办学、独立财务、独立校园等特征"；还有"是指普通高校创办的或附属于普通高校的、具有制度创新（包括学院的办学体制、管理体制、筹资体制等）和新的运行机制的独立二级学院"，等等说法，各不相同。
什么是"独立二级学院"？有关负责人解释说，"独立二级学院"是指引进社会资金，由本科院校成立或帮助成立的独立核算、具有独立法人资格、独立校园校舍，进行独立教学管理并实施学历教育的学校。作为一种新型的办学模式，它是我国高等教育由精英教育向大众教育转变的必然产物。原则上为本科，通过普通 招生，适当降低录取分数线，同时提高收费标准。
“独立二级学院”由公办大学设立，以民办机制进行运作和管理，它依附于公办大学，又不完全等同于大学里的院系部，在待遇方面，“独立二级学院”的学生与其他普通本科院校的学生是相同的，另外“独立二级学院”是专业设置比较灵活，一般开设的都是新兴的、热门的应用型学科，在收费上，“独立二级学院”按照国家有关民办高校政策制定收取，一般比本部高校学生要高，所以建议考生填报时，一定要考虑家庭的经济承受能力。
“ 独立二级学院”是高等教育改革的产物，虽然其产生的历史不长，但目前看，其数量可谓庞大，而且属性不一。有“国有民办”的，也有“合资合作办学”的，其中原依附于公办普通高校的最为主要，影响也相对较大，他们属于“国有民办”的“独立二级学院”。在开办之初，他们都依托公办的重点院校的学科专业、师资队伍、教学实验设施和教学环境、办学水平起点高，教学质量有保证。他们依附于公办大学又不完全等同于大学中其他下属成分，许多大学下设院、系、部，那是学校的有机单元，归大学统一管理。而“独立二级学院”虽由公办大学设立，但以民办机制进行运作和管理，其经营管理模式介于公立大学和民办大学之间，有别于前面提到的下设的学院。随着改革的深化和完善，教育部对“独立二级学院”属性和管理有了更具体的规定，“独立二级学院”办学也就逐渐地规范了。先是在2003年4月，国家教育部颁发了《关于规范并加强普通高校以新的机制和模式试办独立学院管理的若干意见》，规定“独立二级学院”一律要采用民办机制；二要按照新的模式办学，强调“独立学院”应具有独立的校园和基本办学设施，实施相对独立的教学组织和管理，独立进行招生，独立颁发学历证书，独立进行财务核算，应具有独立法人资格；三要实行新的管理体制。随后教育部又出台了独立学院必须落实“独立颁发学历证书”的规定，明确2003年独立学院招收新生一律以独立学院名义颁发学历证书，同时要求“独立二级学院”积极采取措施，贯彻落实“独立校园”的要求。就是说，以往与母校“不分彼此”得“独立二级院校”将不被允许继续开办，2008年以后招收的学生的毕业文凭上要以自己学院的名称具印。
“独立二级学院”凭借其先天优势曾经辉煌过一段时间，首先，由于“独立二级学院”特殊的属性，让不少分数不够高的考生有了重获读本科的希望。其次，能直接受益于重点院校的师资和教学设施。第三，最有吸引力的是享有同母校一致的学历文凭。第四，由于同母校有特殊的“血缘”关系，可以通过各种形式替“独立二级学院”的学生架起通往本部的桥梁。新政策出台后，“独立二级学院”将更加独立，而且2008年起招收的学生毕业文凭上将要以自己的学院名称具印，许多业内相关人士表示，“独立二级学院”的重新“洗牌”势必会对院校录取格局带来重大影响，一些冲着名校牌子的生源肯定面临着大分流，“独立二级学院”今后只能依靠自己努力创出品牌吸引考生。
由于“独立二级学院”的“演变”，家长和考生对“独立二级学院”应有新的认识和评估。在选择志愿时也需多看“独立二级学院”的优劣势，全面权衡地选择。
“独立二级学院”必将再创辉煌。首先，“独立二级学院”招收本科层次的学生，优于多数民办高校和大专院校，而且“独立二级学院”的学生享受与其他普通本科院校学生相同的待遇。其二，“独立二级学院”的专业设置比较灵活，一般根据本校师资力量较雄厚，市场需求大而设专业，因此“独立二级学院”一般开设的都是新兴的、热门的应用型学科，从而在一定层面上满足了那些因分数不够而不能如愿读上好专业的考生的心愿。同时，“独立二级学院”因为直接与市场挂钩，特别重视实践和实习课程，重视培养学生的实际操作能力和分析、解决问题的能力。毕业生拥有较强的就业竞争力，这一点又优于大多数普通公办本科院校。与公办高校相比，也有两点明显的劣势。一是按新政策规定，“独立二级学院”毕业文凭需以自己学院的名称具印，这在目前就业环境下对“独立二级学院”毕业生就业会有一些微小的影响，但其负面影响不是普遍性的也不是长远的。二是在学费上，“独立二级学院”一般比本部高校学生要高，每个学年1.5～2万元，这是因为独立二级学院从本质上来讲还是公办民助（公办私人出资）的性质，以学费收入维持日常运转。因此，考生在填报“独立二级学院”志愿时一要考虑家庭经济承受能力，二要注重它的师资力量、实验条件、图书设施、管理水平、办学规模等状况，还要看重其知名度和所在地域。
