该句意思是：将历史作为一面镜子，从而看出历史的兴衰；以人为借鉴，即将其成败得失，引以为鉴，以免重蹈覆辙。“鉴”即镜子，引申为借鉴。
出自《新唐书》里李世民所说的一段话：以铜为鉴，可正衣冠；以古为鉴，可知兴替；以人为鉴，可明得失。朕尝保此三鉴，内防己过。今魏徵逝，一鉴亡矣。
以史为鉴知兴替就是用历史的过程作为一面镜子，借鉴并加以学习和研究，然后知道其亡为何而亡，其新生是因为什么原因而代替了前者。以人为鉴明得人就是把别人或有成就的人当作一面镜子，时刻对照自己，然后知道自己还有那些方面做得不好，而加以改进，使自己得到提高。
