中国大陆从1956年开始推行简体字。第一次由政府正式公布并成功得到贯彻实施的简体字方案和字表，是1956年由中华人民共和国国务院公布的《汉字简化方案》，并最终制定出了一个《简化字总表》。
现在通用的是1986年重新发布的《简化字总表》（简称《总表》），《总表》曾经颁布过两次，一次是1964年颁布的，文革时期曾推出过《第二次汉字简化方案》，但很快就遭到反对，于是到1986年6月，国务院又宣布“二简字”停止使用。《总表》共收录了2235个字。
汉字简化是1956年。
演化过程：
汉字的演化趋势，是由文字的工具性所决定的。其一是要求加强汉字的表音表意功能，在字形上有所繁化，又或是为着义项的分工而进行分化，而使字形繁化；另一种则是要求形体便于书写，将原先较为复杂的字加以简化。这两方面的要求有时会发生矛盾。汉字一般会通过自身的调节，或是牺牲一些表音表意功能以实现简化，或者是为维护表音表意功能允许字形上有所繁化，最终达到便于使用的目的。然而一般情况下，甲骨文、金文里的繁化与简化字形，现代学者都能以六书为主的汉字造字系统来解释。
春秋战国时代，诸侯割据，除东周、秦国的大篆规范性较强之外，其余六国的文字彼此之间均存在一定的分歧，俗体广为流行，俗体中有简化的，也有繁化的。但当时之俗体，据现代的文字学家考证，绝大多数都切合六书。
小篆是在大篆的基础上发展出来的。从甲骨文、金文、大篆到小篆，字体逐渐变为以线条符号为主，字形逐渐固定。
晋*载“秦既用篆，奏事繁多，篆书难成，即令隶人（笔吏）佐书，曰隶书……隶书者，篆之捷也。”同小篆相比，是书写简便的公文字体。隶书在汉代成熟，又叫“佐书”，奠定了方块汉字的基础。
隶书之后，产生了楷书（又叫真书或者正书）、草书、行书等各种字体。以笔画书写来说，这些字体较为方便、易写。除了笔画较简单外，这时期的汉字，还存在着目的在于增进汉字的表音表意功能的繁化现象，增加形符或声符，或者将原先相同的字分成两个，各自表达的意义更加明确。
由于隶变之后仍有不少字结构复杂，笔画繁多，南北朝以来，在常用的楷体汉字中，有一部分出现了较简便的俗字，笔画比正字少的俗字，一般被叫做简体字。中国四大名著之一的《水浒传》现存的明刻本中，就已经出现了简体字“刘”字的写法。这些俗字则未必能以六书等既有汉字造字系统去解释。
现代有学者在研究中指出，这些俗体的出现，与历史里当时的时局有关。在战乱时期的南北朝、宋、元等朝代，不论手写还是雕板印刷，能找到的俗字都较多。但在唐、明、清等政局安定的朝代，这些俗字就乏人使用，更被当时的学者引为负面教材。
简化演变：
自19世纪开始，处于强势地位的西方文明开始进入东亚，整个汉字文化圈的各个国家中纷纷掀起了学习西方的思潮。当中有人坚持汉字的传统，亦有人鼓吹放弃使用汉字。
认为应该放弃汉字运动的立论一般称为“汉字落后论”，内容大致有二方面，一是出版印刷技术的瓶颈，二是不利学习。
拼音文字的符号种类少，已发展出打字机，而汉字不能透过打字机排印，必须使用巨型的铅字排版房。由于汉字数量众多，铅字排版房需要很大的空间，字模的生产成本不低，排字员需要相当时间的熟练，且即便如此，找字仍须耗费大量的时间，使得排字效率相当低落。由于排字效率不佳，手抄书仍相当普遍，偏偏汉字笔画繁多，书写亦不如拼音文字快速方便。因此与拼音文字相比，汉字繁琐笨拙，出版技术的瓶颈相当严重，不利普及知识。当时许多有识之士认为，如不放弃汉字改采拼音文字，迟早会被时代淘汰。
另一方面，随着西方文化的引进，汉字难写难读在当时被认为是中国识字率低的一个主要原因。有人提出汉字有“三多五难”：“三多”是字数多、笔划多、读音多；“五难”是难认、难读、难记、难写、难用。

