1975年，美国一位科学家在美国东北部沿海考察时，发现海底沉积物中有一种很奇怪的细菌。
放在容器中的细菌样品，仿佛受到某种支配一样，总是聚集在容器的北边，当他转动容器时，这些细菌又会跟着向北移。这位科学家很快联想到，也许是地球的磁场对细菌产生的影响。为了证实这一观点，他拿出一块磁铁在容器上方移动，结果发现细菌会随着磁力的方向“游来游去”。这一发现引起麻省理工学院专家理查德的好奇心，经过研究，他向人们揭示了其中的奥秘。原来，这种细菌的细胞内有一种类似指南针的天然定向器，是由20几个大小约0.05微米的磁性颗粒构成的。这一发现对于研究动物和其他生物的回归机制有着重要的参考意义，它说明生物在地球磁场中的定向运动，是通过体内的磁小体进行的。
