俯瞰银河系
以目前人类的科技水平，我们所制造的飞行器能够飞出的最远的地方，就是飞出日光层后到达的不受太阳风影响的地方，它处于恒星之间的星际空间，我们还没有能力制造出能够完全摆脱太阳引力的飞行器。
1923年以后，科学家们通过不同的波长来观察我们的星系（即无线电波、红外线、X射线、伽马射线），这个观测方式使我们获得了更接近银河本身的图像。比较无奈的是，天文学家通过这种方式可以看到的银河系只占整个银河系的10%左右，那10%的另一边是什么基本上是个谜。
旅行者的位置
虽然我们为了看清银河系做了很多努力，但我们仍然受限于视角、规模和可见性障碍等重重困难。
银河系“画像”
银河系究竟是什么样子呢？早期的天文学家认为银河系是一个螺旋星系，很像附近的仙女座星系，而有很多关于银河系的具体形状的讨论认为它是一个螺旋型星系，但具体的形状一直时有争议的，有科学家认为银河系更像是一个带有零碎的马刺和更小的臂状结构的棒形螺旋。
银河系的旋臂
直到 20 世纪，天文学家哈洛·沙普利测量了球状星团的分布和位置，天文学家们才能够准确地描绘出我们的银河系实际上的样子，并确定了银河系的中心距离地球 28000 光年，中心是一个凸起，而不是平坦的区域。在2005年的时候，斯必泽空间望远镜证实了银河系其实是一个棒旋星系，而不是一个普通的螺旋星系，这使得我们离银河系的真面目又近了一步。
银河系不平坦
我们所在的星系被一个光环包围着，数百个古老的球状星团在扩展的光晕周围聚集。旋臂包含恒星、冷的分子气体、发光的恒星形成区域和黑暗的尘埃。星系隆起部分主要包含较老的恒星，看起来比旋臂更红。由于中心凸起被拉长，银河系被归类为棒旋星系。
