这些年轻的恒星散发出辐射，通过电离周围的气体并使其发光，使得云层呈现出奇异的色彩，吸引人们的目光。这种辐射也是决定云层形状的主要因素，它会对周围的物质施加压力，并将其塑造成我们所看到的古怪的形态。因为每个星云的恒星分布都是独特的，有的可能会像这个星云一样，星云由多种云组成，它们形状各异，这也激发了天文学家的想象力，让人们联想到动物或者是熟悉的物体。
Sh2-296与Sh2-292之间的对比，说明了星云形状的多样性。图片中，“翅膀”的下方是一片更紧密的云，形成了海鸥的“头部”。它最显著的特征是一颗称作“HD 53367”的巨大的、极其明亮的恒星，它的质量是太阳质量的20倍，我们把它看作成是海鸥的锐利的“眼睛”。Sh2-292是发射星云也是反射星云，其大部分的光都是由围绕在它的新生恒星周围的电离出的气体发出的，不过也有大量的光是从它外部的恒星反射回来的。
图解:这张广角照片捕捉到了海鸥星云(IC 2177)中令人浮想联翩而又色彩斑斓的恒星形成区域，海鸥星云位于麒麟座和大犬座的交界区域。图片来源: ESO/Digitized Sky Survey 2.致谢:Davide De Martin
黑色条形区域破坏了云层的均匀性，而且使云层具有纹理，这些黑色区域就是尘埃带——由密度更大的物质所构成的路径，在它们的后面隐藏着一些发光气体。像这样的星云，每立方厘米有几百个微粒，它的密度比地球上最好的人造真空还要小。尽管如此，星云的密度仍然要比它们外部气体的密度大得多，星云外部气体的密度平均每立方厘米大约有一个微粒。
