有个叫王锡侯的江西人，很有学问，对文字学更有研究。可是他一生不得志，三十八岁时才考上了举人。他认为《康熙字典》，收字太多，过于零散，难以贯穿，于是自己编纂刻印了《字贯》一书，以字义为线，把零散的字贯穿起来，以补《康熙字典，之不足。江西巡抚海成获知此事后，向乾隆皇帝告密，说王锡侯恣意删改《康熙字典），狂妄不法，应当革去他的举人，捉拿审讯。
乾隆帝看了《字贯》，发现“凡例”中直书康熙、雍正、乾隆三个皇帝的名字。他认为这是触犯了圣讳，勃然大怒，于是以“大逆不法”加罪于王锡侯，并且“罪不容诛”。结果，王锡侯被问斩，他的三个儿子、四个孙子也都株连被*。告密者海成由于没有看出《字贯》“凡例”中的问题，也被判斩刑，缓期执行。海成的上司两江总督高晋受到降职处分，江西省布政使、按察使也都被革职治罪。
大兴文字狱，不仅使当事人蒙受极大冤枉，还使许多官员怕背上检察不严而惹下丢官、*身之祸，因此，一些地方官员只要从文人的文字中发现一点蛛丝马迹，便牵强附会，立刻向上告发。山西人王尔扬给李范作碑文，用了“皇考”二字，省、县官员闻报大惊，认为“考”字前面加上个“皇”字是大逆不道，赶紧上奏朝延。
其实“皇考”就是“先父”的意思，历来如此使用，稍有一点文化的人都知道。乾隆帝见奏也觉得好笑，实在没有理由构成罪状，只好把地方官训斥一顿，说他们不学无术而了事。康雍乾时期文字狱的泛滥，在社会上造成了恐怖气氛，使得许多文人学士人人自危，不知如何是好。
有位叫梁诗正的老臣，积数十年的经验，为避免文字狱之祸，他总结出了一条行动准则，那就是：“不以字迹与人交往，凡用过的稿纸也必须焚毁。”清朝前期大兴文字狱，严重地阻碍了先进思想的传播，学术的研究，社会变得像一潭死水，令人感到沉闷、压抑，人们的思想日益僵化。
为了避免*身之祸，许多文人学者只好逃避现实，埋头于故纸堆中，进行考据。清朝统治者禁锢人们的思想的目的是达到了，但社会的发展却停滞了。因此到乾隆时，国家就由盛转衰，社会上潜伏着危机。封建的中国和西方迅速发展的资本主义国家相比，是远远地落后了。
