当时袁世凯已经动了想要称帝的心思，蔡锷年纪轻轻就坐拥军政大权，守着云南这块山高皇帝远的宝地，以后必定大有作为非池中之物，将他争取过来对袁世凯来说是不可多得的助益。
于是他寻着一个由头将蔡锷请到了京城，表面上对他礼遇有加，实际上怕蔡锷在云南拥兵自重，将他调入京城“软禁”。被严密监视的蔡锷并没有慌乱，依旧终日流连在八大胡同与小凤仙饮酒作诗，对袁世凯做出的一系列举动不闻不问，似乎已经完全的沉迷于温柔乡，不问政事了。
在这样一副假象下，袁世凯放松了警惕，给了蔡锷逃出生天的机会。逃离的过程十分艰辛，传闻蔡锷在小凤仙的帮助下才得以逃离京城返回云南，很多电视剧或者戏曲也都是这样演绎的，所以，小凤仙和蔡锷两个人的爱情故事，也成为了如今很多人茶余饭后的谈资。
实际上两人相识确有此事，但却不是世人所说的情深意重，只是落难英雄怜惜风尘女子而已，蔡锷还借由与小凤仙浓情蜜意，将母亲妻子送出了北京，可谓是“一石二鸟”。
蔡锷逃脱京城完全是他自己精心布置的。要知道当时蔡锷离开京城路线十分复杂，为了避人耳目，他辗转到了天津，然后从天津想办法去了日本，又从日本去了上海，取道香港去了越南的河内，最后才返回到了他自己的大本营云南。如此复杂的路线没有事先精心设计，全靠小凤仙一个风尘女子，怎么可能办得到。
蔡锷返回云南后，干了他人生第二件大事——起兵讨伐袁世凯。虽然当时国人对袁世凯称帝骂声一片，但面对掌握北洋军的袁世凯，没有一个人敢动武，蔡锷第一个挺身而出，拖着病体上阵带兵，最后使得各地纷纷响应，迫使袁世凯取消帝制，蔡锷也以再造共和之殊功，被誉为护国元勋，此时的蔡锷仅仅34岁。
但不幸的是蔡锷将军在同一年也因病去世，举国为之悲痛，孙中山还抱痛撰写挽联：“平生慷慨班都护，万里间关马伏波”，蔡锷在遗嘱中写道：“我统率滇之护国军第一军在川战阵亡及出力人员，恳饬罗佩金等核实呈请恤奖，以昭公允；锷以短命，未能尽力为民国，应为薄葬。”尽管蔡锷遗憾自己不能继续为国家尽忠而不想要厚葬，但北洋政府却“没有满足他这个要求”。1917年4月12日，北洋政府为蔡锷在长沙岳麓山举行了国葬。蔡锷也成为了民国被国葬的第一人。
蔡锷的一生波澜壮阔，虽然早早逝世，但是他这一生追随过大师、留过洋、跟红极一时的袁世凯干过仗、和民国名妓小凤仙传过绯闻，他在不足34年的短暂一生中做了足以改变民国的历史进程的大事，也在近代史上占有了重要地位。蔡锷的一生就像烟花，虽然短暂但是也灿烂到了极致，也算是不枉此生。
