与此同时，被宋孝宗视为劲敌的金世宗完颜雍也驾崩了。宋孝宗打从即位起，就一直想着北伐雪耻，可惜后来失败了。他与金世宗几乎同时在位，都求治图强，算是一生之敌。
如今金世宗已死，宋孝宗失去了雪耻的对象，心中涌现出了失落感。再加上宋孝宗也知道赵惇年纪不小了，还一直想要继位，在为宋高宗服丧期间宋孝宗考虑良久，最终决定提前下诏禅位，让赵惇如愿以偿。
赵惇苦熬多年，终于如愿登基，是为宋光宗。
“妻管严”皇帝宋光宗当上皇帝后，最初一段时间日子过得非常舒心，但是这份快乐并没有持续很久。
宋光宗一直有着精神方面的疾病，心理状态不太稳定。在继位后，他的病情时好时坏，反复无常，有时甚至不能正常处理朝政。这一点却让他的皇后李凤娘非常高兴。
李凤娘的父亲李道是庆远军节度使，是当时南宋王朝所依靠的重要军事力量。而李凤娘这个女人也很不一般，她年少的时候曾被道士皇甫真人算出有“皇后命”。当时还在世的宋高宗、也就是宋光宗的爷爷亲自为赵惇保媒，让他娶了李凤娘为妻。
李凤娘作风十分彪悍，而且生性善妒，不允许任何女人与她争宠，经常向宋高宗和宋孝宗诉说宋光宗身边人的不是，让宋光宗对她畏惧不已。
有一回，宋光宗在后宫内洗手，服侍他的宫女生了一双白皙细腻的纤纤玉手，让宋光宗忍不住多看了几眼，还随口夸赞说好看。
谁知，这件事很快就叫皇后李凤娘知道了。她就叫人去给宋光宗送食盒，宋光宗毫无防备地打开了食盒，却发现盒子里装的不是吃的，而是那个宫女的纤手。
这样的“锦盒断手”事件深深吓到了宋光宗，他本来就精神状态很差，这下直接被吓得噩梦连连。
之后，李凤娘还趁着宋光宗郊祀，留宿在别宫的时候，叫人*害了备受宠爱的黄贵妃。
这个黄贵妃是当年宋光宗还是太子时，宋高宗做主赏赐的，又陪伴宋光宗多年，对宋光宗来说很不一般。即便如此，李凤娘依然说*就*，明知事后宋光宗不会相信她的话，却还谎称黄贵妃是暴病而死。
当时忙于祭祀天地的宋光宗听到这件事时，悲痛欲绝，对李凤娘忌惮更深，却不敢去她面前与她对峙，只能咽下这口气。而这非但没有让李凤娘收敛，反而让她变得更加放肆了。
宋光宗即位后，有时因为精神问题，不能处理朝政，大权很快便旁落在身为皇后的李凤娘手中。不过这个女人对处理朝廷大事没什么兴趣，更没什么能力，她渴望权力，只是想要给自己和娘家人捞点好处罢了。
李凤娘趁机大肆封赏娘家人，使李家人三代为王，就连李家的门客都能跟着当官。不仅如此，嚣张的李家开始明目张胆地僭越规则，他们李家家庙的看守卫兵竟然要比太庙的多。
李凤娘作为皇后，只生了一个儿子，也就是嘉王赵扩。按理说这个嘉王作为嫡长子，被封为太子毫无问题，但是已经成为太上皇的宋孝宗却不支持。宋孝宗觉得嘉王太软弱，更喜欢宋光宗二哥赵恺的孩子，不同意立嘉王为太子。
在受到阻挠后，李凤娘就利用这一点，离间宋孝宗与宋光宗父子。宋光宗本就有精神问题，疑心病也比较重。
当宋光宗得知已经退位的父皇竟然更喜欢二哥的孩子，不同意立他的嫡长子为太子时，开始怀疑他的父皇其实是想废了他，改立他的二哥为皇帝，去重华宫给宋孝宗问安的次数都少了。
宋孝宗还没意识到这一点，他知道宋光宗身体不好，在退位后依然关心着宋光宗，还找大夫专门给宋光宗调配了药丸，叫宋光宗来自己的重华宫拿。但是李凤娘知道后，却告诉宋光宗这是宋孝宗准备软禁他的计划，劝说宋光宗不要去。
宋光宗本就畏惧李凤娘，又对宋孝宗起了疑心，叫李凤娘这么一说，他果真没有去拿药。
被迫禅位在皇家，最可怕的就是互相猜忌了。这一步李凤娘走得很大胆，却也很有效果。
原本在宋孝宗退位后，宋光宗每个月至少要4次到重华宫问安，但是随着疑心病越来越严重，宋光宗去重华宫的次数越来越少，后来就算是宋孝宗生辰当天，宋光宗都不会去了。
宋孝宗当年是以“孝”治国的，朝中大臣都看不惯宋光宗的做法，纷纷站出来劝说。这些劝说已经带着一些威胁的成分了，宋光宗不得已，只好又去了几次。
1193年重阳节这天，也是宋孝宗的生日，朝臣们围着宋光宗好一顿劝说，好不容易将他说动了，要去问候一下过生日的父皇。结果到了这一天，宋光宗刚要走出寝宫，却被皇后追过来拉住了。
李凤娘以“天寒”为借口，留下宋光宗喝酒。宋光宗正愁没有借口不去，于是便顺势留了下来。这让等待着儿子前来的宋孝宗非常难过，也让朝臣们很是失望。
到了第二年，宋孝宗病危，临终前只求能见到儿子一面。为此，嘉王赵扩和朝臣们都出动了，只为劝说宋光宗去重华宫。但是从宋孝宗卧病在床开始，宋光宗就没有到跟前侍疾，就算到了宋孝宗已经生命垂危，他也不肯露面。
最后，宋孝宗就在忧愤中去世了。
宋光宗本以为自己可以清净了，殊不知他的不孝行为已经引起了朝臣们极大的不满。朝臣们希望宋光宗能为宋孝宗主持丧事，宋光宗拒绝了。他的态度和举动传出去后让全国哗然，百姓们看不下去了。
朝臣们已经对这个患有精神问题，还让外戚一家独大僭越的皇帝彻底失望，转而请求幽居后宫的宋高宗之妻，也就是宋光宗的奶奶吴太皇太后出面，主持宋孝宗的祭奠之礼。
