北宋之前，中国出现了两次人口高峰，一次是汉朝，其人口突破了6000万，第二次是唐朝突破了8000万。到了北宋时期，人口突破了1亿。这是一个非常巨大的成就，因为北宋的疆域面积比汉唐更小。根据《中国人口通史》的资料，北宋的人口在1110年达到了为9400多万。葛剑雄认为，1110年到北宋灭亡还有17年，因此可以肯定北宋人口突破了1亿。
北宋人口能够突破1亿的最重要因素，就是北宋内部的长期稳定。960年，北宋建立，979年完成了五代十国的最终统一。此后，北宋不断削弱地方的军事、行政、财政权，让地方难以形成与中央抗衡的力量。长期以来，北宋“强干弱枝”的政策被人们诟病，因为地方太弱，导致地方军队战斗力差，难以抵御外患，最终酿成“靖康之变”。但是也不得不承认，北宋基本解决了地方割据的问题，这在中国历史上算是空前的。
北宋统一后，对地方的控制就十分稳定，其地方没有出现大规模的军事叛变和农民起义的行为，因此使得北宋的经济可以持续稳定地发展。到1127年北宋灭亡，北宋一共稳定发展了大约160年。这是一个什么概念？唐朝从628年基本实现统一，到755年安史之乱，也才连续稳定发展了120多年。在这160年的时间里，北宋的人口是持续稳定地上升的。
第二个重要的因素是南方的开发。东汉时期，北方人口发展到了4000万，而南方只有2000万。这已经是当时社会承载力的极限了。汉朝之后，北方长期战乱，南方相对稳定，使得南方的土地得以开发，人口得以增长。在唐朝时期，南北方人口已经基本达到了平衡。根据《中国人口通史》的资料，北宋时期，南方人口突破了5000万。南方的开发，扩大了北宋的经济活动范围，提高了社会的人口承载力，也是北宋人口能够突破1亿的重要原因。
第三个重要的因素，就是北宋的平民负担相对较轻。北宋的土地制度，继承了唐朝后期，不抑兼并，因此土地兼并现象十分严重。但是北宋命令规定地主必须和佃农签订契约，以防止地主奴役农民。因此，北宋的农民就算失去了土地，那也不会像汉代那样沦为奴婢、部曲等依附民，农民的身份和经济地位是相对独立的。
北宋还废除了中国推行了一千多年的徭役制度。北宋，将全国的精锐部队调到中央，成为了禁军，而地方保留的部队被称为厢军。北宋的厢军基本不会参与战争，所以国家安排给他们的任务就是徭役。从此，平民从徭役中解脱了出来，能够专心致力于经济生产，正如南宋的章如愚所说:“古者,凡国之役皆调于民,宋有天下，悉役厢军,凡役作营缮，民无与焉。”同时，北宋还减轻了农业税。这些措施，都让农民的负担减轻了，从而刺激了人口的增长。
第四，北宋的商品经济繁荣，转移了大量的劳动力。北宋鼓励工商业和海外贸易的发展，加速了城市化的进程。北宋时期的城市规模不断扩大，城市经济活动频繁，城市人口迅速增加。北宋开始采取城乡分治的措施。在乡村，草市发展成为了镇，镇一级的管理机构首次出现。工商业发展，城市化发展，使得大量的人口从农业转移到了工商业、服务业，缓解了人地矛盾，也有利于人口的增长。
第五，北宋的农耕技术得到了改进，提高了粮食的产量。北宋初期，为了解决粮食危机，就大规模地进行了优良品种农作物的推广，将水稻推广到北方种植，也将北方的作物推广到南方，丰富了各地的农作物。稻麦交替耕种，使得中国的农业进入了一年两熟的阶段。1012年，宋朝又引进占城稻，开创了高产作物传入中国的先例。这些农作物的推广和引进，增强了北宋农业抗自然灾害的风险，有利于农业的稳定发展。
同时，宋朝大力推广新的农具。由于耕牛缺乏，宋朝大力推广“踏犁”，以代替牛耕。官方还出资购买耕牛以借给农民使用，这些政策都是有利于农业发展的。
总而言之，在各方面因素的推动下，宋朝的经济得以发展到中国古代的巅峰，其人口也突破了1亿。加上其他各政权，当时中国的人口更加客观。其中辽国有1050万，西夏350万，大理300万，吐蕃300万，台湾岛10万，西域60万，总的算下来，中国的总人口突破了1.2亿。
