嫡长子继承制是一种非常古老的宗法制，西周时就已经实施。因为这个制度，在西周皇室中，只有嫡长子才有资格继承王位，其他的子嗣都会被分封出去成为藩王。这种制度到了汉朝的时候，又被人以律法的形式加强了一截。按照汉朝的律法，只有嫡长子才有资格继承父亲的爵位，如果擅自将爵位交给其他孩子，就得接受朝廷的严厉制裁。不过凡事总有例外，继承汉朝江山的汉武帝就不是嫡子。
根据史*载，汉景帝刘启一共有14个儿子，刘彻正好是第10个。刘彻的母亲王娡，并不是汉景帝的发妻。因此，皇十子刘彻只是庶出，汉景帝为何会废掉太子，将他立为继承人呢？汉景帝的太子妃是薄氏，她是薄太后的远方孙女。薄太后觉得自己苦尽甘来，过上了好日子，想让娘家人也跟着受益，于是将远房孙女强行许配给刘启做太子妃。西汉时期，特别重视孝道和尊卑，时任太子的刘启，尽管不喜欢薄氏，可还是咬牙同意了这门婚事。
薄氏嫁给刘启以后，两人做了20多年的夫妻。或许是因为不受宠的缘故，薄氏始终没有为刘启生儿育女，最终，因为无后无宠被刘启废掉。因此单从身份来看，刘彻等皇子严格来说都是庶出，没有尊贵和卑下的区别。在薄氏被废之前，汉景帝其实已经册立了一个太子，他就是庶长子刘荣。正常来说，刘荣应该继承大汉江山，可他的母亲栗姬却遭惹了一个意外的敌人，结果母子二人双双失势。
栗姬招惹的人是馆陶长公主刘嫖，她是汉景帝一母同胞的姐姐。刘嫖是一个权力欲很强的人，她一直利用皇帝同胞姐姐的身份，为自己争取利益。刘荣被册封为太子的时候，刘嫖本想着将自己的女儿陈氏嫁过去，跟刘荣进行政治联姻。如果刘荣将来能够成为皇帝的话，那么她的女儿就能成为皇后，如此一来陈家将会继续享受荣华富贵。这本来是一件互利共赢的事情，可栗姬却没有同意，她觉得刘嫖经常给皇帝进献美女，会威胁自己的地位，果断拒绝了刘嫖的联姻。
栗姬本以为自己的儿子当上了太子，可以顺理成章的继承皇位，因此拒绝刘嫖的时候，基本上没有给她留面子。刘嫖在栗姬这里碰了一鼻子灰非常愤怒，随后决定将女儿陈氏嫁给年仅4岁的胶东王刘彻。除了改嫁女儿之外，刘嫖还经常在汉景帝面前说栗姬的坏话。刘嫖声称，栗姬跟其他夫人聚会时，经常会让人暗中吐口水，施展一些害人的法术。人常说，谎话说一千遍，也能变成真话。因为刘嫖的缘故，汉景帝逐渐对栗姬产生了反感。
后来，汉景帝生了重病，想把儿子们托付给栗姬，让她好生照顾。结果栗姬非但没有答应，反而出言不逊拒绝了汉景帝。这件事就像针一样，扎在汉景帝的心里，他虽然没有当场发作，但是对栗姬的反感，却越来越强烈。与此同时，刘嫖隔三差五就在汉景帝身边夸奖刘彻和他的母亲王夫人。此消彼长之下，汉景帝逐渐产生了废长立幼的打算，不过却没有立刻公布自己的决定。
太子身为一国储君，不可以轻易替换。王夫人知道不能急躁，又隐忍了一段时间，最后暗中派人劝谏汉景帝将栗姬册封为皇后。汉景帝以为栗姬迫不及待的想要上位，特别的愤怒，终于下定决心将太子刘荣废掉，不愿意再见栗姬。最终，栗姬在惶恐不安中痛苦去世，年仅7岁的刘彻成了太子。那时候，刘彻还很小不懂得争夺权力，他能够成为最终的赢家，主要是因为母亲王夫人和丈母娘刘嫖在出力。
