汉武帝征和二年，公元前91年，大汉帝国发生了一场令人痛心的内乱——巫蛊之祸。汉武帝到了晚年，由于身体老化，常多疾病，因此总疑神疑鬼，以为有人在行巫蛊之术，诅咒自己早死。因此，汉武帝屡兴大狱，处死了无数功臣宿将。
汉武帝老年昏聩，使得无数小人趁虚而入，其中尤以江湖术士——江充祸害最大。他罗织证据，到处构陷大臣，威震于京师，甚至连太子刘据也害怕他。一日，刘据派使者问候父亲汉武帝，使用了皇帝专用的驰道。江充见后，认为这是向皇帝表忠心的好机会，因此他截住了使者，扣押了起来。
刘据得到消息之后，派人向江充道歉说：“不是我可惜车马，实在是不想让陛下知道这件事情，认为我平时对手下的人不加管教。但愿江君您能宽恕此事。”江充不听，依然向武帝汇报了此事。听闻此事后，汉武帝对江充的忠心大为赞许，并说：“为大臣者，都应当像江充一般秉公执法。”
然而江充深知，自己的富贵是不会长久的。毕竟皇帝已经老了，迟早要把皇位交给刘据。而因为此前的使者事件，自己与太子已经结下了梁子。若刘据顺利登基，自己肯定没好果子吃。因此他先下手为强，联合群小诬告太子行巫蛊之事。
当时汉武帝已经生了病，正在京城外的甘泉宫疗养。听到江充的报告之后，他立即命江充穷治此事。随后，江充带兵前往东宫，掘地三尺，并挖出了自己预先在东宫埋下的巫蛊人偶。
刘据听说自己的府邸挖出了巫蛊人偶，大为惶恐。当时汉武帝正远在甘泉宫，自己与父亲的沟通渠道已经被江充等一群小人所阻塞，很难自白。为此他向自己的老师石德给自己拿个主意。石德认为，皇帝在甘泉宫养病，如今生死未知。如果在江充面前束手就范，最终结局必然万劫不复。石德提醒他：“难道你忘了公子扶苏是怎么冤死的吗？”
听说此事后，刘据当机立断，他联合母亲卫子夫发动兵变，发动了中宫的中厩车马，取武库兵器，调长乐宫卫队捕*了江充，此后又烧死了一百多个胡人巫师。然而很不幸，刘据的宿敌、汉武帝的贴身宦官苏文逃过了捕*。他跌跌撞撞地逃到了甘泉宫，诬告太子谋反。
