四大瑞兽又叫“四灵”，在中国古代是被认为象征祥瑞的四种动物，分别是龙、凤、麒麟和龟。
1.龙
龙，乃百鳞之长，为四灵之首，是一种长着马头、鹿角、鹰爪、蛇身、狮尾的复合型动物。它能走，能飞，能游泳，有兴云降雨的本领，一直是中国人的集体图腾。
所谓图腾，就是早期的人们将某种动物或植物作为自己族群的祖先或保护神，这是一种普遍存在的现象。长期以来汉族逐渐形成了一种特殊的图腾，就是龙。在中国人的生活中到处可见龙的图案，中国人一向自称是龙的传人。不过我们知道，龙并不是现实存在的动物，从身体特征上看，龙显然是一种集合了多种动物的“混合动物”。之所以会形成这种混合动物，学者认为，这是因为在古时候，一个部落征服另一个部落之后，会将其图腾物添加在自己的图腾之内。因此有学者认为龙很可能最初是黄帝部落的图腾，当初并不复杂。后来黄帝部落先是征服蚩尤部落，然后是炎帝以及其他众多部落，逐渐添加上这些部落的图腾之后，最终形成了龙这种复杂的图腾形象。
龙
另外，通过考古发现，龙的形态并非一开始便是今天的样子，而是经过多次演变而成的。在新石器时代出土的玉龙造型简洁，身形如蛇。殷商时代的玉龙，其造型虎头蛇身，头上则有两只鹿角。秦汉时代的龙趋于走兽，似虎似马。直到宋元时期，龙才基本形成了今天的形态。
“龙生九子”，是个古老的传说，说龙生有九子，但都不成龙，并且爱好各不相同。人们往往以此来比喻同胞兄弟品质、爱好各不相同。“龙生九子”的传说很早就存在，这里“九”的本义是虚数，表示“很多”之意。但明代时，一些学人总结文献与民俗，凑出了九种动物来附会这个传说。比如杨慎的《升庵集》、陆容的《菽园杂记》、李东阳的《怀麓堂集》等等，这些说法并不统一。一种常见的说法认为龙的九子是:老大囚牛，爱好音乐；老二睚眦，相貌似豺，好腥*；老三朝凤，形似兽，好险又好望；老四蒲牢，形状像龙但比龙小，好鸣叫；老五狻，形状像狮，好烟火；老六霸下，样子似龟；老七狴犴，相貌像虎，好狱讼；老八负质，似龙形，爱好文学； 老九纳吻，像四脚蛇剪去了尾巴，喜欢吞火。
人们往往按照这些龙子的特征和脾性在一定地方雕刻、摆放它们的雕像(塑像)以起到相应的作用。总之，在一些古寺、宫殿或饰品的雕像中看到的一些不太常见的怪兽，多半便是这些龙子。
2.凤
凤，即凤凰，普遍认为：凤凰是一种雌雄统称，雄的叫“凤”，雌的叫“凰”，总称为凤凰，为百禽之长，也是吉祥的象征。这种鸟，外形大体上是一种长了鸡冠的孔雀。其一向是祥瑞的象征，另外也常用来象征男女间的爱情。
凤凰是中国神话中地位仅次于龙的吉祥神物，据说它是百鸟之王，又称作丹鸟、朱鸟、火鸟等。不过因为古代往往将龙与凤搭配在一起，因此凤凰便有些“雌化”，对应于作为帝王象征的龙，经常被用作帝王妃子的象征。就外形来说，凤凰与龙一样，也是古人在长期的历史过程中对多种鸟禽和游走动物进行“拼凑”后形成的，具体为鸿头、麟臀、蛇颈、鱼尾、龟躯、燕子的下巴、鸡嘴等。
凤凰
在生活中，凤凰经常与龙一起搭配象征吉祥；有时凤凰则单独出现，也是吉祥和谐的象征。其实凤凰并非中国文化所独有，在阿拉伯、埃及、古罗马均存在有关凤凰的传说。神奇的是，在古代虽然这些国家没有联系，这些国家的凤凰与中国的凤凰均有“涅槃”一说。据说凤凰每300年或500年便要自焚一次，然后在灰烬中获得重生。如此周而复始，故有“不死鸟”的称号，成为不朽和再生的象征。
3.麒麟
麒麟，为百兽之长。是一种身体像鹿，身披鳞甲，头上长独角的动物。一般被视为仁兽，被帝王看作太平盛世的象征。
麒麟乃是中国古人想象出来的一种仁兽，与龙、凤、龟并称为“四灵”。与凤凰一样，麒麟也是一种雌雄统称，其中雄为麒，雌为麟。就外形来说，麒麟是人们将自己珍爱的那些动物的优点集中在一起形成的一种动物，其具有鹿的身体、马的蹄子、牛的尾巴，且通体鳞甲，头有独角，步履沉稳，性情温和，一派君子之风。与龙、凤一样，麒麟在古代也被视为瑞兽，是太平盛世的象征。因此在古代除了龙凤呈祥外，还有麟凤呈祥的图案。但麒麟很少出现，故又有成语“凤毛麟角”以表示稀少之意。
麒麟
永乐十二年(1419年)，郑和下西洋后从孟加拉带回了一只长颈鹿。当时国人因没有见过长颈鹿，便一致认定此为麒麟，以至“臣民集观，欣喜倍万”。不过，与统治者将麒麟作为其政治清明的祥瑞动物不同，百姓则将麒麟的灵性定位在送子上，故民间多有麒麟送子图。另外，除了作为祥瑞的象征及送子之外，麒麟在古代也常被用来形容稀有的人才，因此古代高级大臣的官服上往往有麒麟图案。
4.龟
龟，四灵中唯一现实存在的动物，此处不做赘述。因其长寿，常被视为长寿的象征。
龟
另外，在道教和天象上，又出现了青龙、白虎、朱雀(即凤凰)和玄武(一种由龟和蛇组成的灵物)组成的另一套四灵系统。
