道光帝
外患内忧由于吏治的腐败，导致海关走私严重，鸦片贸易猖獗，1839年，道光帝为解决鸦片的弊端，派林则徐到贸易中心广州宣布禁烟。英国为了打开中国市场，在1840年发动了鸦片战争，清朝战败，被迫求和。1842年，被迫同英国侵略者签订了不平等条约——《南京条约》，开启了中国近代史。
第一次鸦片战争
道光三十年（1850年）正月，道光帝去世，咸丰即位。咸丰帝即位后，面临内忧外患的统治危机。1851年，洪秀全于广西金田起义，建号太平天国，称天王。联和天地会、三合会北伐。但最终为清朝所灭。为了挽救统治危机，咸丰帝颇思除弊求治。使得清王朝此后几十年间官场风气，特别是自乾隆后期越演越烈的贪腐风气有了很大改观。
1856年，英国借口“亚罗号事件”、法国借口“马神甫事件”共同发动第二次鸦片战争。咸丰八年（1858年），英法舰队攻陷大沽炮台，进迫天津。咸丰派桂良、花沙纳往天津议和，与英、美、法、俄分别签订《中英天津条约》《中美天津条约》《中法天津条约》和《中俄天津条约》。列强不满足于《天津条约》规定的权利，蓄意重新挑起战争。咸丰帝在清军与英法联军激战之时，竟令清军统帅离营撤退，大沽再次沦陷。英法联军以和谈为掩护，继续组织对北京的进攻，在通州八里桥击败清军后，进攻北京，圆明园、清漪园等处被焚掠。咸丰帝自圆明园仓皇逃亡热河（今承德市），命恭亲王奕訢留京议和。奕訢代表清政府与英、法、俄签订了《中英北京条约》《中法北京条约》《中俄北京条约》，并批准了中英、中法《天津条约》。 俄国趁火打劫，从19世纪50年代到80年代，侵吞中国北方一百五十多万平方公里领土。根据一系列不平等条约，中国丧失了大量的领土、主权和财富，半殖民地半封建社会程度大大加深。
洋务运动1861年，咸丰帝在热河病逝，六岁的幼子载淳继位，即同治帝。咸丰帝本任命肃顺等八大臣赞襄政务，两宫太后与恭亲王奕䜣发动辛酉政变，两宫垂帘听政，最后由两宫之一的慈禧太后获得实权。被称为洋务派的奕䜣与曾国藩，李鸿章，左宗棠，张之洞等部分汉臣在消灭太平军时认识到西方的船坚炮利，并且鉴于两次鸦片战争的失败，以“师夷长技以制夷”、中体西用为方针展开自强运动（又称洋务运动)。
洋务运动
洋务运动使得清朝的国力有了一定程度的恢复和增强，到慈禧太后与恭亲王联合执政的同治年间，清朝一度出现了较安定的局面，史称“同治中兴” 。其间清朝在西方人的帮助下成功消灭内地的民变并收复新疆，在国际上的地位和形象因此有相当大的改善。至19世纪80年代，清朝军队的装备和洋务运动之前相比已有了明显的提高。
帝国飘摇同治十三年（1874年），同治帝死于养心殿东暖阁，年仅19岁。 醇亲王之子年仅四岁的载湉被选定继承皇位，第二年改年号为“光绪”。两宫皇太后再次垂帘听政。光绪七年（1881年），慈安太后暴死。慈禧独揽大权。中法战争爆发后，慈禧除去恭亲王奕訢一切差使，同时罢黜五军机大臣，安排自己的亲信进入军机处及内阁。从此，清朝廷成了慈禧太后的独家天下。
影视中的慈禧太后
同治以后，世界各主要资本主义国家先后向帝国主义阶段过渡。列强都把侵略的黑手伸进中国广大边疆地区，使中国边疆地区出现了严重危机。英国在同治年间不断派人进入中国云南、西藏侦察。光绪二年（1876年），清廷在英国的胁迫下，派李鸿章与英国代表威妥玛在山东烟台签订《烟台条约》和《入藏探路专条》。1885年，英国入侵缅甸，清朝驻英公使曾纪泽向英国抗议无效，隔年被迫签订《中英缅甸条约》，承认缅甸为英国所有。
日本强迫清朝藩国琉球改属日本，清朝拒不承认，中日交恶。1894年7月25日，日舰袭击中国船舰，甲午战争爆发。1894年8月1日，中日两国宣战，甲午战争全面爆发，最后以清军落败而告终 。清政府于1895年与日本签定《马关条约》，割让台湾和澎湖列岛及其附属岛屿，失去藩属国朝鲜。洋务派李鸿章建立的北洋舰队全军覆没，也宣告自强运动最终失败。
维新图强《马关条约》的签订，中国再次遭受割地、赔款，以及大量主权进—步丧失的厄运。甲午战争的惨败更加速了中国社会半殖民地化的进程。亡国灭种的危急形势迫使一些先进的中国人开始寻找新的救国救民道路。光绪帝痛定思痛，他极力支持维新派变法以图强。
1898年，光绪帝与梁启超、康有为等资产阶级改良派领导发动政治改革运动——戊戌变法。八月初六日，慈禧太后幽禁光绪帝于中南海瀛台，随即*害策划维新变法的“六君子”谭嗣同、林旭、杨锐、杨深秀、刘光第、康广仁，通缉康有为和梁启超，罢免维新官员，戊戌变法彻底失败。变法前后只持续了103天，因此又称为“百日维新” 。
