朱元璋建都南京，朱元璋和建文帝朱允炆都居住在南京皇宫中。朱棣是夺了侄子建文帝的皇位，明成祖在开始的几年也住在南京的皇宫，但他住着不踏实，加上他从小被封燕王，还是熟悉、喜欢北京的生活，从1406年开始在北京修建紫禁城，到1420年基本竣工，1421年朱棣就迁都北京。南京的皇宫就了留都宫殿，直到明亡。
明代皇帝世系图。
除了朱元璋和朱允炆，从朱棣开始的14为明代帝王都居住在北京紫禁城中。
现在的紫禁城和朱棣初建的紫禁城有多大变化？应该不小。最早的关于紫禁城最初的样子的资料只有南京博物院收藏的一份《明宫城图》。
《明宫城图》民国十八年（1929年）涉园影印本，南京博物院藏。
此件明代绘制的宫城图描绘了丽正门（后改为正阳门）至玄武门（今神武门）的主要建筑：中轴线上的大明门（今无存）、承天门（今天安门）、端门、午门、奉天门（太和门）、奉天殿（今太和殿）、华盖殿（今中和殿）、谨身殿（今保和殿）等建筑外，以及中轴线两侧的文楼（今体仁阁）、武楼（弘义阁）、东华门、西华门等。除以上建筑外，画面中还可见一位着红衣的明代官员站立于承天门东侧。
从这张图中也不难发现，虽然基本格局还在，但最初的紫禁城和现在的紫禁城差别还是不小的。给对紫禁城做比较大“改造”留下自己深刻印记的当属明代的嘉靖和清代的乾隆。
嘉靖因为是外藩入主，心理是有阴影的，所以他总是千方百计留下自己的印记。他趁着重修三大殿的时候，把三大殿改了名字：皇极殿、中极殿、建极殿。
1644年，清军入关。通常，新朝会毁了前朝宫殿，但清初他们没有这个能力，就用了明代的宫殿，也就保留下了紫禁城。有清一代，对于紫禁城改变最多的得是乾隆，他修建了寿康宫、建福宫和宁寿宫。
民国，也有人提出拆除三大殿，好在被吴佩孚阻止了。
这样，有了现在的紫禁城。
钟粹宫旋子彩画小样 20世纪50年代。
明代早期彩画多为冷色系，以青绿两色为主色，颇素雅。施金量极少，仅在局部位置点缀金箔，这源于朱元璋时期讲究简朴的治国理念。与清代彩画不同，明代彩画所有的纹饰皆采用退晕做法，画面层次丰富，色彩过渡柔和。
